'Il aurait dû y avoir une alerte': Dans un air rempli de fumée âcre, les gens à Hong Kong ressentent choc et colère

Plus de 24 heures après que le premier gratte-ciel a pris feu, le complexe résidentiel à Hong Kong continuait de brûler. Les équipes de pompiers pompaient de l'eau depuis des échelles dans les étages intermédiaires, mais au-dessus, les flammes étaient toujours hors de portée.

Le complexe Wang Fuk Court, situé dans la région de Tai Po au nord de Hong Kong, abritait environ 4800 personnes. Le complexe, composé de huit tours, était en rénovation depuis des années, recouvert d'échafaudages en bambou et de filets.

Un mercredi après-midi, pour des raisons en cours d'investigation, un incendie s'est déclaré dans l'une des tours. Les flammes se sont propagées à l'intérieur du bâtiment, puis ont traversé aux tours voisines. D'ici le soir, sept bâtiments étaient en feu, et le nombre de morts avait déjà dépassé la pire catastrophe d'incendie de l'histoire de Hong Kong.

Au moins 65 personnes ont perdu la vie, y compris un pompier, et des dizaines d'autres ont été blessées. Au moins 55 personnes ont été secourues mais plus de 270 sont portées disparues. Les équipes de pompiers n'ont toujours pas pu accéder aux niveaux supérieurs de certaines tours de 31 étages, bien qu'un homme âgé ait été sauvé de son appartement plus tôt dans la journée.

L'air était encore rempli de fumée âcre, rappelant à certains l'odeur de la ville pendant les pires violences des manifestations de 2019. Une panique s'est déclenchée lorsque la lumière scintillante d'une fenêtre d'un autre bloc a été confondue avec un autre incendie, et les spectateurs ont échangé des regards tendus lorsque le vent s'est intensifié : les flammes de mercredi étaient poussées par des vents d'hiver forts, a déclaré James Tang, qui vit dans l'une des tours.

Tang n'était pas chez lui lorsque l'incendie a éclaté dans le bâtiment. Il a reçu un appel de son beau-frère qui l'a vu de l'autre côté de la rivière. Il est rentré chez lui mais a été empêché d'entrer.

"J'ai regardé de l'extérieur pendant que le bâtiment brûlait," a-t-il déclaré, parlant au Guardian devant une école primaire locale qui est l'un des refuges pour les résidents évacués.

Les amis de Tang dans le complexe ne font pas partie des disparus, a-t-il dit. "Mais beaucoup de gens sont morts, surtout le pompier. Nous sommes vraiment désolés pour cela. Le pompier a essayé de nous sauver des flammes, a essayé d'éteindre le feu puis a perdu la vie."

À proximité, des bénévoles ont mis en place un marché de vêtements, de nourriture et de fournitures pour les résidents désormais sans abri de Wang Fuk Court et des centaines d'autres qui ont été temporairement évacués des bâtiments voisins.

Kony Chu venait juste de rentrer chez elle après avoir fait des courses pour son appartement où elle vit depuis 42 ans lorsqu'elle a vu une foule de camions de pompiers. Son voisin lui a dit de partir, bien qu'aucun d'eux n'ait entendu l'alerte incendie.

"Il aurait dû y avoir [une alerte]," a-t-elle déclaré. "Quand je suis sortie, j'ai vu un bâtiment en feu, c'était un incendie horrible, énorme. Nous étions très inquiets."

Chu et ses voisins ont eu de la chance - leur bâtiment était le seul parmi les huit dans le complexe à ne pas avoir brûlé.

"J'ai une amie qui vit dans l'un des autres bâtiments et elle est à l'hôpital. Son état semble grave. Je lui ai parlé au téléphone hier, elle a dit que beaucoup de fumée était entrée dans son appartement."

La communauté est sous le choc, et certains sont en colère : la police soupçonne que l'incendie a été causé par "une négligence flagrante". La police de Hong Kong a affirmé que les échafaudages non sécurisés et les matériaux en mousse utilisés lors des travaux de maintenance pourraient être à l'origine de la propagation rapide des flammes, et trois personnes de l'entreprise de construction concernée ont été arrêtées. La Commission indépendante contre la corruption a déjà annoncé la formation d'un groupe de travail.

Il y avait des plaintes de longue date concernant la rénovation, y compris des allégations selon lesquelles les alarmes avaient été désactivées plusieurs mois auparavant par des ouvriers, et que des ouvriers fumaient sur le site. Il y avait également des préoccupations plus larges concernant les normes de sécurité du filet utilisé sur les sites. Une vidéo largement diffusée jeudi montre un membre du conseil local allumant un morceau de filet vert utilisé dans la construction et le regardant fondre et brûler rapidement.

À la tombée de la nuit jeudi, la zone environnante était toujours pleine de gens - services d'urgence, spectateurs, voisins, victimes et leurs familles. Devant un bâtiment, les défunts étaient identifiés, et les gens quittaient en pleurant, s'accrochant les uns aux autres. Certains portaient des couvertures sur leurs têtes pour éviter les caméras.

Le pasteur Samson Wong, de l'église de la rédemption, attendait avec une foule de bénévoles pour offrir un soutien émotionnel et psychologique aux familles ayant perdu des proches.

"Ils ont suffisamment de fournitures matérielles, mais ils ont besoin de soutien émotionnel," a-t-il déclaré.