Où peuvent mener les choses au niveau mondial avec la poursuite de la hausse de la dette publique ?

Des charges insupportables pour les générations futures avec un risque de crises financières et d'instabilité politique

La dette publique dans les pays avancés est-elle devenue radicalement ingérable ? Les chiffres récents de ces dettes montrent clairement à quel point nous nous éloignons de l'ancien modèle de finances publiques, où la dette s'accumulait en temps de guerre et se remboursait en temps de paix.

Prenons l'exemple des États-Unis : alors que le ratio dette sur PIB dans la plus grande économie mondiale est passé de 106 % en 1946 à 21,6 % entre 1990 et 1991, il est de nouveau remonté à près de 100 %, notamment à cause de la crise financière et de la pandémie de Covid-19.

La réalité inquiétante est qu'aux États-Unis, comme ailleurs, la croissance économique a ralenti par rapport aux décennies suivant la Seconde Guerre mondiale, les taux d'intérêt ont augmenté et le déficit budgétaire s'est creusé. Le Bureau du budget du Congrès prévoit actuellement que le ratio dette sur PIB atteindra un niveau insoutenable de 156 % d'ici 2055, ce qui pourrait affaiblir le rôle des bons du Trésor américain, pilier du système financier mondial.

Parallèlement, le Fonds monétaire international prévoit en Europe un doublement de la dette publique moyenne des pays au cours des quinze prochaines années si les politiques ne changent pas, ce qui entraînera une hausse des coûts d'emprunt, un ralentissement de la croissance, une instabilité financière, et tout cela constitue un fardeau insupportable pour les générations futures.

Bien sûr, il existe des méthodes éprouvées pour réduire le ratio dette sur PIB. Réaliser un excédent primaire avant paiement des intérêts est un outil politique clé, tout comme la croissance économique, qui augmente les recettes fiscales et réduit les dépenses courantes, contribuant clairement à résoudre le problème. Maintenir des taux d'intérêt réels inférieurs au taux de croissance est un mécanisme très efficace pour réduire la dette. Le défaut informel via l'inflation joue un rôle crucial, tout comme la répression financière, où les gouvernements obligent les investisseurs à acheter des obligations à des prix inférieurs au marché.

L'expérience du Royaume-Uni après la guerre offre une étude de cas sur l'interaction de ces facteurs : le ratio dette sur PIB est passé de plus de 250 % en 1946 à seulement 42 % après trois décennies. Dans une étude pionnière, les chercheurs Barry Eichengreen et Roy Stevens montrent que pendant la majeure partie de la période de désendettement (1946-1955), le Royaume-Uni a enregistré des excédents primaires importants et continus, malgré l'expansion massive de l'État-providence menée par le gouvernement travailliste.

Cependant, l'inflation a été le principal contributeur à la réduction de la dette, responsable de plus de 80 % du désendettement durant cette période. Depuis 1955, la discipline budgétaire et la croissance économique ont joué un rôle plus important dans la réduction de la dette – ce qui est surprenant compte tenu de l'inefficacité économique du Royaume-Uni à l'époque – car l'effet de l'inflation des prix à la consommation, qui a culminé à 24 % en 1975, a été neutralisé par la hausse spectaculaire des taux d'intérêt.

Les politiques de cette réduction massive de la dette ont été décrites comme une lutte pour la répartition des revenus, portant sur la question de savoir s'il fallait ponctionner les rentiers, exploiter les travailleurs ou accabler les entrepreneurs d'impôts élevés. En réalité, ces catégories se chevauchent, notamment parce que les rentiers d'aujourd'hui incluent des millions de participants aux fonds de pension.

Ce conflit est aujourd'hui marqué par des pressions croissantes pour offrir des aides généreuses face au vieillissement de la population, avec les coûts élevés qui en découlent pour les retraites, les soins de santé et autres. À cela s'ajoutent le coût des tensions géopolitiques et du changement climatique.

Le stimulant massif de la croissance induit par l'intelligence artificielle pourrait-il sauver la situation ? Dans une récente étude de l'Institut de recherche de Deutsche Bank, Matthew Luzzetti et ses collègues se sont basés sur la moyenne des estimations d'un groupe d'économistes de premier plan pour ce stimulant, suggérant que l'IA pourrait augmenter la productivité de 0,5 à 0,7 % par an. Mais ils concluent que ce moteur de croissance ralentira probablement l'augmentation de la dette plutôt que d'inverser radicalement sa trajectoire. Il n'y a donc pas de solution miracle ici.

Dans un monde où la croissance dépend de plus en plus de la dette, la polarisation politique et la montée du populisme génèrent des demandes contradictoires d'augmentation des dépenses et de réduction des impôts. Parallèlement, les banques centrales aggravent la situation en fournissant des filets de sécurité aux marchés en chute, tout en étant incapables de freiner un optimisme excessif. Leur ciblage de l'inflation rend désormais difficile l'effacement de la dette par l'inflation. Celle-ci doit être inattendue pour que la hausse des taux d'intérêt ne neutralise pas son effet. Ce mécanisme dépendra donc en réalité d'un financement politique de la dette publique par les banques centrales.

La répression financière est également problématique dans un monde financier plus complexe, où les contrôles de change nécessaires pour soutenir cette répression sont probablement contournables. Par conséquent, la discipline stricte sur le marché obligataire, et non la volonté politique, est la clé du désendettement, ce qui annonce finalement des crises financières et une instabilité politique. L'économiste suédois Anders Åslund estime que la situation actuelle rappelle celle de 1929. Même si l'on considère son point de vue comme extrême, il est difficile de ne pas être d'accord pour dire que ces conditions ne peuvent pas bien se terminer.