Le dilemme Evgeni Malkin plane sur les Penguins et Kyle Dubas

MONTRÉAL -- Il n'est pas nécessaire d'être un mathématicien qualifié pour établir un parallèle sur les deux dernières semaines.

Examinons les chiffres :

Evgeni Malkin a manqué les sept derniers matchs en raison d'une blessure non divulguée.

Les Pittsburgh Penguins ont perdu sept matchs consécutifs après un début de saison étonnamment sensationnel.

Malkin, 39 ans et dans la dernière saison de son contrat, a produit un total très impressionnant de 29 points en 26 matchs. Il a été efficace en supériorité numérique. Il a été un dynamo de la création de jeu sur la deuxième ligne, élevant Anthony Mantha et Justin Brazeau à un niveau qu'ils n'avaient certainement pas connu en son absence.

Étant donné que Malkin est une icône de la franchise et qu'il prouve qu'il est toujours un centre de premier plan capable, les Penguins doivent le ramener, n'est-ce pas ?

Et étant donné qu'ils disposent d'un espace salarial projeté énorme l'été prochain — on parle de plus de 50 millions de dollars — le ramener a encore plus de sens, n'est-ce pas ?

Ensuite, il y a ceci : Sidney Crosby est le joueur le moins diva que je puisse imaginer, mais il est toujours dans l'intérêt des Penguins de le garder heureux afin que les rumeurs persistantes d'échange, amplifiées par son agent, disparaissent définitivement. Avoir Malkin à ses côtés pour une ou deux années de plus ferait l'affaire. Aussi synonymes que Crosby et Malkin soient sur la glace en tant que l'un des plus grands duos de l'histoire du hockey, ils sont tout aussi proches en dehors de la glace.

Alors, c'est forcément réglé, non ?

Kyle Dubas a même déclaré plus tôt cette saison qu'il parlerait avec les représentants de Malkin pendant la pause olympique, et qu'une décision concernant son avenir avec l'équipe pourrait être prise à ce moment-là.

J'ai rapporté en juin que les Penguins n'avaient pas l'intention de ramener Malkin après la dernière saison de son contrat, qu'ils avaient décidé qu'il était temps de passer à autre chose, de rajeunir, d'accélérer, de tourner enfin la page sur l'une des grandes époques de l'histoire de la franchise, qui était devenue terriblement stagnante ces dernières saisons.

Autant que je sache, ces pensées n'ont pas changé.

Cela dit, je ne pense pas que quelqu'un dans l'organisation des Penguins s'attendait à ce que Malkin produise à un rythme supérieur à un point par match pendant un tiers de la saison. Peut-être que cela change les choses, peut-être pas.

Je sais aussi avec certitude que Malkin aimerait revenir pour une année de plus. Il n'a pas beaucoup parlé aux médias cette saison, mais lorsqu'il le fait, Malkin fait un point d'évoquer sa situation contractuelle. Son affection pour les Penguins et la ville est palpable lorsqu'il s'exprime à ces moments-là. Jouer pour les Penguins a été la meilleure période de sa vie, et il ne veut pas que cela se termine. Il y a une vulnérabilité très admirable qui se dégage de Malkin à ces moments, ce qui explique en partie pourquoi il est si aimé à Pittsburgh. Il n'y a rien de faux chez lui. Il y a simplement un désir viscéral de jouer pour les Penguins et de les ramener à la gloire avant que son corps ne lâche.

C'est admirable et, en surface, cela semble être une décision sensée.

Mais est-ce la bonne décision ?

Peut-être que oui, peut-être que non. Et c'est là le problème. C'est pourquoi être Dubas, bien que lucratif, n'est pas facile.

Oui, Malkin fait une saison merveilleuse. Personne ne le conteste. Il a aussi 39 ans et joue avec un genou qui a subi deux chirurgies reconstructives. Doit-on croire que le corps de Malkin tiendra encore longtemps ? Qu'il sera aussi bon dans un an, à 40 ans ?

Il y a aussi quelque chose de plus grand en jeu ici.

Les Penguins ne doivent-ils pas tourner la page à un moment donné ? Oui, ils ont été une histoire réconfortante cette saison. Eh bien, jusqu'à la fin de l'après-midi du 7 décembre, quand une remontée des Dallas Stars semble avoir déclenché quelque chose de vraiment terrible dans leur performance.

Il y a cependant une chose à garder à l'esprit. Ces victoires surprenantes en octobre et novembre n'étaient pas l'œuvre d'une nouvelle génération. Nous n'avons pas vu une cavalerie de jeunes joueurs prospérer et donner aux Penguins un grand espoir pour l'avenir.

À part Ben Kindel, nous ne l'avons pas du tout vu.

Kindel a été une révélation et semble être un joueur très influent pour longtemps. À part lui, cependant, les Penguins gagnaient grâce à l'ancienne garde.

Crosby s'est calmé, mais il est toujours en voie de produire l'une des meilleures saisons de but de sa carrière. Il a 38 ans.

Bryan Rust n'a pas été lui-même dernièrement, mais encore une fois, il reste un joueur très productif pour les Penguins. Il a 33 ans.

Rickard Rakell a bien commencé avant qu'une blessure ne le mette à l'écart, et il a été en difficulté à son retour. Pourtant, il est une pièce maîtresse de cette équipe. Il a 32 ans.

Erik Karlsson a connu une grande résurgence et a été de loin le meilleur défenseur des Penguins. Il a 35 ans.

À part Crosby et Rust, aucun joueur des Penguins n'a marqué plus de buts que Mantha. Il a 31 ans.

Le meilleur gardien des Penguins cette saison était Tristan Jarry, 30 ans, qui vient d'être échangé.

Et l'équipe n'a plus été la même depuis que Malkin, 39 ans, s'est blessé.

Donc, en réalité, les Penguins ne comptent pas sur une armée de jeunes recrues qui restaurent le nom de la franchise jour après jour. Ils ont été une belle histoire, oui, mais une belle histoire parce que les anciens ont connu des saisons de renaissance.

Ramener Malkin n'est pas une mauvaise idée en soi, et Dubas pourrait probablement l'avoir à bon marché. Il peut encore jouer.

Mais à un moment donné, il faut élever Kindel à un rôle plus important. Il est déjà l'un des meilleurs joueurs des Penguins. Il mérite déjà une place sur la première unité de supériorité numérique. Il est déjà l'un des meilleurs joueurs des Penguins en trois contre trois (barre basse, je sais). Il est déjà l'un des meilleurs tueurs de pénalités. C'est un centre naturel et il émerge déjà comme un joueur de premier six. Est-ce que faire jouer Kindel dans un rôle de troisième ligne derrière Crosby et Malkin dans un an a vraiment beaucoup de sens ?

Crosby est différent parce que, malgré sa récente baisse de forme, il reste excellent. Malkin reste productif. Il y a une différence entre les deux.

Si vous êtes fan de Malkin — vous êtes nombreux et vous êtes agréablement vocaux — vous voudrez votre homme de retour à tout prix. Je comprends. Les icônes de la franchise ne devraient pas être mises à la porte. Je l'apprécie beaucoup moi-même.

Si vous êtes Dubas, vous avez consacré tellement de temps et d'énergie à l'avenir que ramener un joueur qui aura 40 ans l'été prochain semble être de la folie, peu importe sa productivité. Pourquoi retarder encore l'inévitable ?

Il n'y a pas de réponses faciles ici. Il n'y en aura jamais eu. Reconstruire est difficile. Reconstruire avec une équipe remplie de futurs membres du Temple de la renommée est un pari risqué. Les sentiments de quelqu'un vont être blessés ici. Ce pourrait être ceux de Malkin. Ce pourrait être ceux des fans. Ce pourrait être ceux de Kindel.

Dubas a fait un travail magnifique de repêchage, d'ajout d'actifs futurs et de positionnement des Penguins pour l'avenir. Le merveilleux début de saison — et ne vous y trompez pas, Malkin y a joué un rôle énorme — a probablement compliqué les choses dans l'esprit des fans et peut-être même de ses joueurs.

Il appartient à Dubas de déterminer ce qui est juste pour sa franchise à l'avenir. Les décisions qu'il doit prendre ne seront pas faciles.