NFL Week 16 roundtable: Parsons-less Packers meet Bears, Jaguars-Broncos, Pats' letdown

Trevor Lawrence (izquierda), Caleb Williams (derecha) y sus equipos tienen algo que demostrar cuando los Jaguars se enfrenten a los Broncos y los Bears a los Packers en la Semana 16. David Rosenblum y Melissa Tamez / Getty Images

Los equipos de la NFL aún buscan respeto en la Semana 16.

¿Qué tal los Jacksonville Jaguars? Comprensiblemente, los actuales líderes de la AFC Sur son los desvalidos en la carretera frente al actual mejor sembrado de la AFC (que literalmente se niega a perder en casa). Pero una victoria sobre los Denver Broncos el domingo podría cambiar toda la conversación sobre lo que los Jaguars son capaces de hacer en la postemporada.

Lo mismo podría decirse de los Chicago Bears, que comenzaron la semana como desvalidos en casa el sábado por la noche frente a los rivales Green Bay Packers (los Bears son favoritos por 1.5 puntos al viernes por la noche). Los Packers están sin su estrella pass rusher Micah Parsons, quien se perdió la temporada por una rotura de ligamento cruzado anterior. Pero independientemente de quién esté o no en el campo, el historial de los Bears contra los Packers (una victoria en los últimos 13 encuentros) no inspira mucha confianza. Sin embargo, salvar un empate en la temporada podría hacer que Chicagoland se muestre más entusiasta sobre el techo de los Bears.

Zak Keefer, Jeff Howe y Mike Sando discuten esos enfrentamientos y otros movimientos de la Semana 16 en la última mesa redonda de The Athletic mientras la imagen de los playoffs continúa tomando forma el domingo y lunes.

Keefer: Me inclino por los Jaguars aquí, porque se enfrentan al mejor equipo de la conferencia, y una sorpresa cambiaría cómo los vemos de cara a enero. Parece que la mayoría de la AFC aún subestima a Jacksonville, y aquí está la razón por la que no deberían: en la racha de cinco victorias del equipo, los Jaguars promedian 34.2 puntos por partido, y Trevor Lawrence está en su primer tramo de tres partidos sin una pérdida de balón en su carrera. Si Jacksonville puede hacer lo que Green Bay no pudo la semana pasada — ganar en Denver — entonces es hora de verlos no solo como favoritos de la AFC Sur sino como contendientes legítimos para el juego por el título de la conferencia.

Howe: Diría que los Jaguars tienen más que ganar esta semana por todas las razones que mencionó Keefer, pero los Bears tienen más que demostrar. Los Bears tienen un récord de 2-1 contra equipos en el campo de playoffs, venciendo a los Philadelphia Eagles en medio de su racha de tres derrotas y a los inestables Pittsburgh Steelers. Será difícil entrar a los playoffs después de ser barridos por los Packers, así que una victoria inclinaría la balanza y les daría control total de la NFC Norte.

Sando: Me quedo con los Bears aquí porque están 1-3 en su división esta temporada y han vencido a los Packers solo dos veces en la última década, una de ellas en la Semana 18 de la temporada pasada, cuando Green Bay no tenía nada en juego y mantuvo a Jordan Love fuera del partido como precaución tras una lesión en el codo del QB en el segundo cuarto. Conseguir un empate con Green Bay en la primera temporada de Ben Johnson, con ambos partidos siendo significativos para los Packers, sería importante.

Keefer: El problema ahora mismo es que los Detroit Lions no pueden detener a nadie. Parte de eso son las lesiones en defensa. Otro problema es la inestabilidad en el coordinador ofensivo — Dan Campbell tomó el control de las jugadas a principios de esta temporada de John Morton, y lo ha hecho bien. Pero sin la línea ofensiva élite que este equipo ha tenido en los últimos años, o un mariscal de campo generacional como Ben Johnson, este equipo no ha podido arrollar a los oponentes como en años anteriores. La realidad desalentadora es esta — empieza a sentirse que la ventana de campeonato de Detroit se cerró.

Howe: Los Lions podrían necesitar dar un paso atrás y recalibrar el plan con el cuerpo técnico un año después de reemplazar a Johnson y Aaron Glenn. Pero realmente tienen que reabastecer la defensa. Los Lions permitieron la séptima menor cantidad de puntos en 2024, pero han estado en el tercio inferior en las otras cuatro temporadas de Campbell. Pueden citar lesiones y una regresión en la zona roja, pero la verdad es que simplemente no fue suficiente esta temporada.

Sando: Necesitarán contratar un nuevo coordinador ofensivo. También deben reevaluar qué papel, si es que alguno, tiene el enfoque físico de Campbell que está causando tantas lesiones.

Keefer: Habiendo estado en Tampa la semana pasada, puedo asegurar que los Bucs absolutamente quieren — y esperan — ganar esta división por quinto año consecutivo. El problema es que no están jugando como un equipo que lo merece. Tampa ha perdido contra los New Orleans Saints y los Atlanta Falcons en semanas consecutivas, y perder una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra Atlanta la semana pasada dolió. "Tenemos que ganar todo lo que queda", dijo el mariscal Baker Mayfield. "Así de simple y claro es." Carolina, después de sorprender a Los Angeles Rams en una de las mayores victorias de la franquicia en una década, luego falló contra los Saints. La parte buena es que esto se decidirá en el campo — los Bucs y Panthers se verán las caras dos veces en las próximas tres semanas. Aún creo que Tampa gana la división.

Howe: Definitivamente los Bucs porque ya han estado aquí antes. Tuvieron que ganar seis de sus últimos siete partidos en 2024 para superar a los Falcons, cinco de seis en 2023 para alcanzar a los Saints, e incluso ganaron la NFC Sur en 2022 con un récord de 8-9. Tampa Bay ya está acostumbrado a todo eso. Obviamente los Bucs no han jugado a su nivel mientras pierden cinco de seis, y su defensa es preocupante por la edad y las lesiones. Pero no voy a apostar en contra de Baker Mayfield ahora mismo.

Sando: El problema de los Panthers es que no son muy buenos. El problema de los Buccaneers podría ser más existencial, basado en la contención llena de groserías de Todd Bowles después del partido, diciendo que algunos jugadores de su equipo carecen de responsabilidad. Me preocupa que los Bucs se desmoronen. Eso no significa necesariamente que crea que los Panthers ganarán. Solo confío más en el esfuerzo de Carolina en este momento.

Keefer: Philip Rivers fue tan bueno como cualquiera podría haber esperado, considerando que ha estado retirado cinco años y estaba en su sofá viendo a los Indianapolis Colts jugar siete días antes. Pero la realidad es que con Rivers, Indy no tiene ninguna amenaza de juego aéreo vertical. Igual que los Seahawks, los San Francisco 49ers construirán su plan de juego alrededor de detener a Jonathan Taylor y sofocar a los receptores cerca de la línea de golpeo. Los Colts esencialmente no tienen margen de error: intentarán simplificar el juego con largas posesiones que consuman el reloj, esperar algunas pérdidas defensivas y confiar en una o dos jugadas explosivas. Todo tendrá que salir bien para que logren la sorpresa. Mi apuesta es que no será así.

Howe: Rivers fue mejor de lo que esperaba, pero la ofensiva de los Seahawks no presionó a los Colts para acelerar el ritmo. Cuando tuvo que retarlos en el campo, su último pase fue una intercepción no competitiva. Los Colts armarán la ofensiva que puedan, pero tendrán problemas si se quedan atrás por un par de posesiones.

Sando: Rivers no lanza bien ni se mueve bien. Sabe cómo operar la ofensiva. Creo que se le hará más difícil a medida que los equipos entiendan mejor cómo prepararse contra él. Dicho esto, enfrentó una defensa especialmente dura en Seattle la semana pasada, así que podría rendir mejor contra oponentes más débiles. Sin embargo, esos últimos dos partidos contra Jacksonville y Houston podrían ser difíciles para él.

Keefer: No. Los Patriots son muy jugadores de la AFC; no hay vergüenza en dividir sus dos encuentros con los Bills esta temporada. Recuerden que estuvieron arriba 21-0 en este juego, y probablemente lo habrían ganado si no enfrentaran al jugador de fútbol americano más peligroso del mundo. Josh Allen hace eso con los equipos. Nueva Inglaterra no es la excepción. Mientras Buffalo sigue siendo el equipo más temible de la AFC por su mariscal, varios contendientes — incluyendo a Nueva Inglaterra — han demostrado que pueden jugar con cualquiera. La postemporada se siente más abierta que en años.

Howe: Creo absolutamente que los Patriots siguen siendo contendientes, pero también diría lo mismo de seis de los siete equipos en el campo abierto de la AFC. Pero me preocupó cómo los Patriots manejaron la adversidad contra los Buffalo Bills, cuya defensa no ha sido conocida por detener a los oponentes con suficiente consistencia esta temporada. Aparte del touchdown de 65 yardas de TreVeyon Henderson — un esfuerzo individual notable para cambiar de campo después de que el carril inicial fue bloqueado — en una jugada en el cuarto cuarto, los Patriots ganaron 35 yardas en 17 jugadas en la segunda mitad. Y no ganaron ni una yarda en cinco de sus últimas siete jugadas durante sus dos últimas posesiones con el juego en la línea. Han hecho un buen trabajo cerrando partidos durante la temporada, así que no es una crisis. Pero sería beneficioso tener otra situación así antes de los playoffs.

Sando: Gran trabajo de Buffalo volviendo para ganar. Probablemente una buena experiencia para los Patriots también. Creo que las chances de Nueva Inglaterra para llegar al Super Bowl son tan buenas como las de cualquier otro equipo en la AFC ahora mismo. No hay un favorito claro. Es un momento mejor que de costumbre para ser un equipo emergente con un buen mariscal. No pienso menos de los Patriots.