6 enseignements du premier lot des dossiers Epstein

Le ministère de la Justice, sous pression du Congrès pour se conformer à une loi signée par le président Trump le mois dernier, a publié vendredi plus de 13 000 fichiers issus des enquêtes sur Jeffrey Epstein, le financier et délinquant sexuel condamné, décédé en prison en 2019 alors qu'il était inculpé de trafic sexuel de mineurs.

La publication de ces fichiers était très attendue par ceux qui pensaient que ces documents pourraient éclairer les activités de M. Epstein et ses liens avec des hommes puissants et influents. Le ministère de la Justice a indiqué que d'autres documents seraient publiés dans les semaines à venir.

Voici six points clés sur ce que le premier lot de fichiers a révélé — et ce qu'il n'a pas révélé.

Les documents n'ont pas apporté de révélations majeures.

Les fichiers publiés, comprenant des milliers de photographies et de documents d'enquête, ont peu ajouté à la compréhension publique du comportement de M. Epstein. Les documents n'ont pas non plus fourni beaucoup d'informations supplémentaires sur les liens de M. Epstein avec des hommes d'affaires et des politiciens riches et puissants qui l'ont fréquenté.

Les documents proviennent principalement d'enquêtes sur M. Epstein remontant à une première enquête ouverte par la police de Palm Beach, en Floride, en 2005. Il y avait aussi des fichiers d'une enquête fédérale en Floride qui s'est terminée en 2008 par un accord de plaidoyer, ainsi que d'une enquête finale à Manhattan en 2019 qui n'a jamais été résolue, M. Epstein étant décédé en prison alors que l'affaire était en cours.

Beaucoup de documents, comprenant des relevés téléphoniques, des journaux de voyage et ce qui semblait être des dossiers d'enquête avec des interviews de certaines victimes féminines de M. Epstein, étaient fortement expurgés. Un des fichiers expurgés, de 119 pages intitulé "Grand Jury NY", était entièrement noirci.

La réaction de la droite a été modérée.

Les partisans de droite de M. Trump ont traditionnellement été parmi les plus fervents défenseurs de la publication des dossiers Epstein. Ils étaient convaincus que ces documents contiendraient des preuves qu'un groupe d'hommes influents — selon eux, principalement des démocrates — avaient participé aux abus sur de jeunes femmes et couvert leurs crimes.

Mais ces mêmes partisans sont restés largement silencieux lors de la publication des fichiers, peut-être en raison du manque d'informations incriminantes nouvelles. M. Trump s'est abstenu de commenter la publication des documents, bien que l'affaire le hante politiquement.

Il reste incertain si ceux qui ont tissé des théories du complot élaborées autour de M. Epstein et de la gestion gouvernementale de l'enquête seront satisfaits par ce que le ministère de la Justice publiera.

Bill Clinton a été mis en avant.

Que ce soit par hasard ou par choix, beaucoup des photographies incluses dans les fichiers montraient l'un des adversaires politiques les plus en vue de M. Trump : l'ancien président Bill Clinton.

Une image montrait M. Clinton allongé dans un jacuzzi avec une personne dont le visage avait été noirci. Dans beaucoup de photos de M. Clinton, il était la seule personne identifiable. Les fichiers fournissaient peu ou pas de contexte pour ces images.

Les photos de M. Clinton ont été rendues publiques après que M. Trump a ordonné au ministère de la Justice le mois dernier d'enquêter sur les liens entre l'ancien président et d'autres démocrates avec M. Epstein. La procureure générale Pam Bondi a immédiatement donné suite aux instructions de M. Trump en chargeant Jay Clayton, le procureur américain à Manhattan, de mener l'enquête.

La Maison-Blanche a cherché vendredi à tirer parti politiquement de la publication des photos de M. Clinton.

"Nous avons vu quelque chose," a écrit Abigail Jackson, porte-parole de la Maison-Blanche, dans un post sur les réseaux sociaux vendredi au-dessus de l'image de M. Clinton dans le jacuzzi. "Juste pas ce que vous vouliez."

Un porte-parole de M. Clinton a suggéré que la Maison-Blanche avait orchestré la publication des photos pour détourner l'attention de la relation de M. Trump avec M. Epstein.

"La Maison-Blanche n'a pas caché ces fichiers pendant des mois pour ne les publier que tard un vendredi afin de protéger Bill Clinton," a déclaré le porte-parole Angel Urena. "Il s'agit de se protéger de ce qui vient ensuite, ou de ce qu'ils essaieront de cacher pour toujours."

Peu de mentions de Trump.

Pendant des mois, M. Trump a activement combattu la publication des fichiers Epstein, les qualifiant de "canular démocrate" et menaçant de punir les membres du Congrès qui avaient voté pour leur publication.

Mais son nom a été rarement mentionné dans les documents publiés vendredi. Il reste incertain s'il apparaîtra davantage dans les fichiers à venir et si le ministère de la Justice a sélectionné le premier lot en tenant compte de considérations politiques.

M. Trump et M. Epstein étaient amis proches pendant des années, et la réticence antérieure du président à publier les fichiers a suscité des spéculations sur une présence importante de son nom.

La plupart des photos de M. Trump publiées vendredi avaient déjà été rendues publiques, y compris des images de lui et de son épouse Melania avec M. Epstein et Ghislaine Maxwell, qui purge une peine fédérale pour avoir aidé M. Epstein à traficoter des femmes mineures.

Des références écrites à M. Trump apparaissaient dans le carnet d'adresses et les journaux de vol de M. Epstein, ainsi que dans un carnet de messages où les assistants de M. Epstein l'informaient d'appels manqués. Ces documents avaient déjà été rendus publics.

Le nom de M. Trump apparaît aussi dans des interviews de Mme Maxwell, des transcriptions que le ministère de la Justice avait déjà publiées et a republiées vendredi.

Epstein attirait les riches et célèbres.

Les fichiers ont montré comment M. Epstein attirait un large éventail de célébrités dans son orbite, des rock stars Michael Jackson et Mick Jagger au légendaire journaliste Walter Cronkite.

Bien que les documents ne suggèrent pas que ces célébrités aient eu connaissance ou implication dans les activités illicites de M. Epstein, ils témoignent néanmoins de sa capacité à attirer l'attention des riches et célèbres.

Cependant, les documents et photos étaient largement silencieux sur d'autres personnalités bien connues associées à M. Epstein et à ses finances, notamment des hommes d'affaires comme Leon Black et Leslie H. Wexner.

Il y aura plus à venir, éventuellement.

Dans une interview sur Fox News vendredi matin, Todd Blanche, le procureur général adjoint, a reconnu que le ministère de la Justice n'avait pas fini de publier les fichiers. Des milliers d'autres seront rendus publics "dans les semaines à venir," a-t-il dit.

Ce retard signifie que l'administration Trump violerait apparemment la loi signée par le président en novembre ordonnant la publication complète de tous les documents non classifiés concernant M. Epstein en possession du ministère de la Justice dans un délai de 30 jours, avec quelques exceptions limitées.

Selon la loi, l'administration peut retenir les documents identifiant les victimes ou contenant des images d'abus sexuels sur enfants. La législation permet aussi au ministère de la Justice de retenir des documents s'ils sont classifiés ou s'ils "mettraient en danger une enquête fédérale active."

Plusieurs membres du Congrès ont rapidement critiqué M. Blanche, affirmant que la publication partielle des fichiers Epstein signifiait que le ministère n'avait pas respecté ses obligations légales.

Le représentant Thomas Massie, républicain du Kentucky qui s'était opposé à M. Trump pour pousser à la publication des fichiers, a exprimé son mécontentement sur les réseaux sociaux, partageant une photo de la loi où il soulignait le passage exigeant la publication "de tous" les fichiers d'ici vendredi.

"Le temps est écoulé. Publiez les fichiers," a écrit M. Massie dans un post de suivi.

Nicholas Confessore et Steve Eder ont contribué au reportage.