Les Pirates renforcent leur alignement avec le frappeur étoile Brandon Lowe. Quelle est la suite ?

Un deuxième but puissant, Brandon Lowe améliore immédiatement l'alignement des Pirates. Jason Miller / Getty Images

Jusqu'à présent dans l'intersaison, le message du directeur général des Pittsburgh Pirates, Ben Cherington, était clair, cohérent et, pour de nombreux fans, totalement peu convaincant : il avait l'intention d'améliorer significativement l'alignement, mais ne savait pas encore quelles voies il emprunterait pour ajouter des joueurs ni quand ce travail serait réalisé.

Les réunions d'hiver de la MLB sont passées. Des agents libres ont signé ailleurs. L'alignement le moins productif de la ligue la saison dernière est resté pratiquement inchangé.

Les paroles ont laissé place à l'action vendredi lorsque les Pirates ont acquis l'infieldeur Brandon Lowe, le voltigeur Jake Mangum et le releveur gaucher Mason Montgomery des Tampa Bay Rays dans un échange à trois équipes qui a envoyé le lanceur partant des Pirates, Mike Burrows, aux Houston Astros.

Burrows, 26 ans, était convoité par de nombreux clubs lors des discussions d'échange ces dernières années. À Pittsburgh, l'attrait d'une profondeur dans la rotation a été éclipsé par un alignement nécessitant une attention particulière.

Cet échange représente une étape importante vers la construction d'un alignement viable derrière le lauréat du Cy Young en titre, Paul Skenes, et l'une des rotations les plus prometteuses du sport : Mitch Keller, Braxton Ashcraft, Bubba Chandler et, éventuellement, le Jared Jones en rééducation.

L'accord représente un pivot judicieux après avoir manqué les cibles agents libres Josh Naylor, Kyle Schwarber et Jorge Polanco, et ce n'est pas un mouvement coûteux. Donc, si le propriétaire des Pirates, Bob Nutting, est effectivement prêt à augmenter les dépenses en 2026, que pourrait-il se passer ensuite ?

Cherington a donné quelques indices.

Lors des réunions d'hiver, le DG des Pirates a déclaré qu'il préférait ajouter des frappeurs gauchers avec de la puissance mais était ouvert à tout profil de frappeur ("Plus d'embase, plus de puissance, plus de contact. Vous le nommez. Nous avons besoin de tout cela."). Il a dit vouloir ajouter des releveurs de levier et des bras pour éliminer les frappeurs gauchers. Cherington a également déclaré qu'après avoir échangé Johan Oviedo, s'il déplaçait un autre lanceur partant, cela devrait être pour une amélioration immédiate de l'alignement.

Tout cela a été abordé dans l'échange de vendredi.

Un partant échangé contre un ou deux frappeurs qui s'intègreront directement dans l'alignement. Lowe est un gaucher avec de la puissance. Mangum a un profil de frappeur axé sur le contact que les Pirates n'ont pas. Montgomery est un gaucher avec des qualités qui devraient étouffer les gauchers. La nouvelle de l'accord est tombée alors que les Pirates présentaient un autre releveur gaucher, le double All-Star Gregory Soto, aux médias locaux.

Ce qui se passera ensuite a peut-être aussi été suggéré.

D'abord, la réponse simple : Cherington a déclaré la semaine dernière que si les Pirates échangeaient un autre partant, ils chercheraient probablement à combler ce poste dans la rotation.

Cet ajout, qui fournirait de la profondeur à la rotation pendant la rééducation de Jones, devrait probablement prendre la forme d'un contrat d'un an avec un agent libre. C'est une hypothèse basée à la fois sur l'historique des agents libres des Pirates et sur les nombreuses options de fin de rotation encore disponibles, allant des droitiers comme Zach Eflin, Max Scherzer, Justin Verlander et Tyler Mahle aux anciens gauchers des Pirates José Quintana, Tyler Anderson, Andrew Heaney et Martín Pérez.

Ensuite, une situation plus compliquée : la manière dont les Pirates vont procéder au troisième but.

Après avoir laissé partir Ke'Bryan Hayes à la date limite des échanges, le coin chaud reste non résolu. Interrogé la semaine dernière sur la capacité des options internes des Pirates, notamment Jared Triolo et Nick Gonzales, à répondre à ses attentes au troisième but, Cherington a répondu par l'affirmative. Il n'est pas clair s'il a l'intention d'ajouter un joueur à ce poste.

Il y a des frappeurs d'impact disponibles, mais, à l'exception d'Alex Bregman, ils présentent des préoccupations défensives. Eugenio Suárez a frappé 49 circuits l'an dernier mais affiche -6 Outs Above Average. Munetaka Murakami a une énorme puissance (et de grandes inquiétudes liées aux swings manqués) du côté gauche, et Kazuma Okamoto apporte de la puissance du côté droit, mais les deux pourraient finir à la première base bientôt.

Les trois exigeront des contrats pluriannuels : Tim Britton de The Athletic a projeté huit ans et 158,5 millions de dollars pour Murakami, quatre ans et 78,5 millions pour Okamoto, et trois ans et 69 millions pour Suárez. Cela fait neuf ans que les Pirates n'ont pas signé un agent libre pour un contrat pluriannuel. Leur garantie record pour un agent libre est de 39 millions de dollars.

Même après le mouvement de lundi, l'alignement des Pirates manque de joueurs.

L'an dernier, les Pirates affichaient la troisième plus faible moyenne au bâton de la MLB (.231), le cinquième taux de retraits sur des prises le plus élevé (23,7 %) et le huitième taux de buts sur balles le plus élevé (8,8 %). À un niveau individuel, ce profil peut fonctionner. Certains appellent cela le frappeur moderne. Sauf que les Pirates étaient derniers en circuits... avec 31 de moins que le suivant.

Ajouter des frappeurs puissants mais sujets aux swings manqués pourrait ne pas être un mouvement si risqué pour les Pirates. Au moins, quand ils touchent la balle, ils peuvent atteindre l'Allegheny.

Si Cherington est concentré sur l'élévation du niveau de base de l'alignement des Pirates, il a avancé dans la bonne direction vendredi. C'est un alignement beaucoup plus fort contre les lanceurs droitiers lorsqu'il est chargé avec Lowe, Mangum, Bryan Reynolds, Oneil Cruz et Spencer Horwitz du côté gauche. Les Pirates étaient la pire équipe contre les lanceurs droitiers en 2025, et la deuxième pire contre les lanceurs gauchers.

Lowe, double All-Star, excelle contre les droitiers (.840 OPS en carrière). Il sort de sa deuxième saison à 30 circuits et entre dans une année charnière. Il gagnera beaucoup plus en agence libre l'an prochain s'il prouve qu'il peut encore jouer un deuxième but acceptable. Il a passé toute la saison dernière à ce poste avec les Rays, affichant -13 Outs Above Average, mais a déjà partagé son temps entre deuxième base, première base et les postes d'extérieurs de coin.

Mangum est un cas extrême. En tant que rookie de 29 ans l'an dernier, il a frappé .296, avec un faible taux de retraits sur prises (15 %) et une vitesse exceptionnelle. Il a aussi eu l'un des pires taux de buts sur balles (4,4 %), taux de poursuite (43,7 %), taux de barils (2,6 %) et vitesse moyenne de bâton (67,3 mph) de la ligue. D'un côté, c'est un Luis Arraez allégé. De l'autre, c'est un Luis Arraez allégé, polyvalent et contrôlable, frappeur ambidextre, combinant cette approche axée sur le contact avec une excellente défense au champ centre et cinq ans de contrôle du club.

Montgomery, 25 ans, a le genre de qualités qui intéresseraient n'importe quel bureau des opérations à cette période de l'année.

C'est une balle rapide dépassant les 160 km/h du côté gauche avec un slider dévastateur. Il a mis un tiers des frappeurs qu'il a affrontés dans les majeures hors-jeu. Il fait chasser et accumule les prises. Pourtant, Montgomery est gêné par les buts sur balles et les contacts puissants. Après une explosion de cinq points en septembre qui a fait grimper sa moyenne de points mérités à 5,67, les Rays l'ont envoyé en Triple-A à Durham. Peut-être que les Pirates feront revenir le splitter de Montgomery, comme l'a noté Keith Law de The Athletic.

Le week-end dernier, les New York Mets ont signé Polanco, retirant une des options des Pirates au deuxième but. Le nouveau salaire de Polanco : 20 millions de dollars.

Les mouvements de Cherington jusqu'à présent cette intersaison : Oviedo et Burrows partis ; Lowe, Soto, Mangum, Montgomery, Jhostynxon Garcia et Marco Luciano arrivés. Ils devraient coûter un peu moins de 20 millions de dollars. Le marché des échanges fonctionne bien ainsi, si vous êtes prêt à céder du capital prospect.

Il devrait encore, en théorie, avoir une marge suffisante pour augmenter la masse salariale. Il y a un staff de lanceurs à compléter et un alignement à allonger. Ajouter un joueur d'avant-champ serait prudent. Les Pirates ont été liés à Okamoto et au premier but/voltigeur gaucher Ryan O'Hearn. S'ils veulent un frappeur désigné, ils pourraient se tourner vers Andrew McCutchen pour une autre réunion ou, au-delà des locaux de l'ouest de la Pennsylvanie, Marcell Ozuna.

Sur le papier, il reste encore beaucoup à faire pour transformer les Pirates 2026 en prétendants de la Ligue Nationale. Mais ils semblent beaucoup plus proches qu'ils ne l'étaient la semaine dernière.