L'acquisition de Mike Burrows est un 'bon début' pour les Astros. Quelle est la suite ?

HOUSTON -- Un jour avant de quitter Orlando, Dana Brown pensait avoir posé une base solide. Le directeur général et ses adjoints ont passé les Winter Meetings à examiner le marché des échanges pour des lanceurs partants, parfois paralysés par des prix exorbitants que les Houston Astros ne pouvaient pas se permettre.

Des cibles ont néanmoins émergé et les premières ébauches de certains échanges ont été construites. Brown a reconnu à quel point il aurait été "génial" de conclure un accord pendant les Winter Meetings, mais a souligné la réalité du lent marché hivernal du baseball.

"Quand vous retournez dans vos villes respectives," a déclaré Brown, "c’est à ce moment-là que l’accord se conclut."

Un vendredi matin frénétique a laissé Brown prévoyant et son personnel de lanceurs renforcé, peut-être pour les six prochaines saisons. L’acquisition de Mike Burrows des Pittsburgh Pirates a commencé à répondre à la priorité principale des Astros cet hiver. Une source interne a décrit cela comme un "bon début", ouvrant la possibilité à d’autres ajouts dans une rotation de départ qui en a encore besoin.

"Je suis toujours à la recherche de lanceurs à cause des 162 matchs et de la difficulté à traverser une saison," a déclaré Brown vendredi après-midi. "S’il y a une opportunité qui a du sens pour nous, nous poursuivrons certainement d’autres lanceurs. Tout tourne autour du pitching, pitching, pitching. Nous ne pensons pas avoir terminé cette intersaison."

Savoir si les Astros ont l’appétit ou les ressources pour ajouter un autre partant reste un mystère. Ils cherchent toujours un receveur remplaçant, du renfort pour le bullpen et, si Brown a son mot à dire, un autre frappeur gaucher pour équilibrer une formation extrêmement droitière. Tous ces objectifs doivent être atteints avec une flexibilité financière limitée et, désormais, un système de développement encore plus appauvri.

Les trois ajouts de lanceurs de Brown cet hiver confirment que le propriétaire Jim Crane hésite à franchir la taxe de luxe pour une troisième saison consécutive. Vendredi, Brown a déclaré que les Astros "ont l’argent dont ils ont besoin" tout en ajoutant "nous n’allons pas surpayer, mais nous serons agressifs."

Burrows, Nate Pearson et Ryan Weiss gagneront environ 4,5 millions de dollars en 2026, bien que le contrat de Weiss comporte des incitations basées sur les manches lancées.

Selon les estimations de Cot's Contracts, les Astros sont à 22 millions de dollars du premier seuil de la taxe de luxe. Les prix des autres lanceurs partants agents libres établis forceraient presque Houston à franchir un seuil que Crane souhaite éviter.

Les échanges semblent toujours la voie la plus directe pour Houston afin d’ajouter de la profondeur à sa rotation de départ. Celui de vendredi n’a pas été bon marché. Les deux prospects échangés à Tampa Bay, le voltigeur Jacob Melton et le lanceur droitier Anderson Brito, avaient commencé la saison dans le top 11 des prospects des Astros selon The Athletic.

Pour un lanceur sous contrôle de club pour six saisons, et sur un marché aux prix élevés, c’est un échange équitable. Il faut garder à l’esprit que les Baltimore Orioles ont cédé vendredi quatre prospects et le 33e choix global de la draft pour le lanceur des Rays Shane Baz, sous contrôle pour trois saisons supplémentaires, mais avec un parcours majeur plus établi que Burrows.

Les Astros étaient très intéressés par Baz, mais comme deux sources de la ligue l’ont dit vendredi, Houston n’aurait jamais pu répondre aux exigences des Rays pour Baz. Baltimore le pouvait car il possède l’un des meilleurs et plus profonds systèmes de développement du baseball.

Les Astros ne l’ont pas, mais il est difficile de voir l’échange de vendredi comme un affaiblissement supplémentaire. Melton joue au champ centre, où Houston a déjà un surplus au niveau majeur. Le prospect Zach Cole a obtenu une place dans l’effectif de 26 joueurs et du temps de jeu lors de matchs cruciaux en septembre la saison dernière, devant Melton. Cole, comme Melton, est un frappeur gaucher loué pour sa défense.

Brito a 21 ans et 103 manches d’expérience professionnelle. Il a éclaté dans la Arizona Fall League, où il a retiré 22 des 47 frappeurs affrontés, mais n’a pas encore lancé au-delà du niveau High-A. L’infrastructure d’élite des lanceurs des Astros lui a donné tous les bénéfices du doute pour développer des lanceurs productifs en l’absence de Brito.

Échanger un prospect à Tampa Bay suscite toujours des inquiétudes, donc les Astros pourraient regretter d’avoir cédé ces deux joueurs. Le temps dira. Mais pour construire les Astros de 2026, l’échange de vendredi peut être vu comme un départ de deux prospects quelque peu redondants pour un lanceur sous contrôle pour six ans.

"Nous avions un surplus ou de la profondeur à ces deux postes," a déclaré Brown. "Nous devions renforcer notre rotation de départ et nous avons senti que c’était le bon moment pour le faire. Cela a clairement influencé notre réflexion."

Brown a décrit Burrows comme un "pari à fort potentiel" avec la capacité de devenir un "pilier" des futures rotations des Astros. Selon lui, l’équipe prévoit d’ajouter un sinker à l’arsenal de Burrows pour l’aider à neutraliser les frappeurs droitiers. Il y a deux ans, Houston avait fait de même avec Hunter Brown, devenu depuis un véritable as.

À court terme, Burrows répond à certaines questions autour des plans des Astros pour 2026. Burrows a plus de succès en ligue majeure et peut-être un plafond plus élevé que Ryan Weiss ou Nate Pearson, les deux ajouts à faible coût qui se disputeront des places dans la rotation lors du camp d’entraînement.

Peu après l’annonce de l’acquisition de Burrows, un dirigeant rival a estimé que le droitier de 26 ans a assez de potentiel pour être un lanceur partant "moyen à légèrement au-dessus de la moyenne" pendant "plusieurs années." Burrows a terminé la saison dernière avec un ERA+ de 109 et un WHIP de 1,24 en 96 manches majeures.

"(Il a) un contrôle supérieur sur un arsenal de cinq lancers avec une balle rapide allant jusqu’à 158 km/h," a déclaré ce dirigeant à propos de Burrows, qui a accordé 2,9 buts sur balles par neuf manches et lancé 65,5 % de ses lancers pour des strikes en 23 apparitions majeures la saison dernière.

"Son changement de vitesse et sa courbe 12/6 le rendent extrêmement difficile à frapper pour les gauchers. La préoccupation est évidemment la charge de travail."

C’est ce point que les Astros doivent régler, surtout s’ils ne veulent pas payer pour un retour de Framber Valdez ou d’un lanceur de son calibre sur le marché des agents libres. Vendredi, Brown a déclaré que les Astros seraient "vraiment enthousiastes" d’obtenir "plus de 160 manches productives" de Burrows.

Burrows a lancé 128 1/3 manches la saison dernière entre les majeures et le Triple-A Indianapolis. Il n’a jamais dépassé 95 manches en une saison professionnelle, bien qu’il ait subi une opération de Tommy John en 2023.

Valdez a lancé 192 manches la saison dernière. Depuis 2022, le gaucher infatigable a accumulé 767 2/3 manches. Seul l’as des San Francisco Giants, Logan Webb, a lancé plus de manches sur cette période.

Rien dans la période de propriété de Crane ne suggère que les Astros feront un effort réaliste pour retenir Valdez, qui exigera un contrat plus long et plus lucratif que tout ce que Crane a jamais autorisé. Vendredi, Brown a seulement reconnu que les Astros "ont eu quelques échanges" avec Valdez et ses représentants.

Au lieu de cela, presque toutes les discussions des Astros cet hiver ont porté sur des échanges ou des moyens créatifs de rester compétitifs tout en contrôlant la masse salariale. L’échange de vendredi devrait permettre à Houston de rester engagé dans des discussions similaires, que ce soit en proposant le voltigeur Jake Meyers dans des négociations ou en désengorgeant un champ intérieur à cinq joueurs sans assez de présences au bâton.

"Nous ne laissons aucune pierre non retournée," a déclaré Brown. "Si quelqu’un arrive et nous impressionne avec un type d’échange, nous sommes ouverts à la conversation."