Les Rams semblaient être la meilleure version d'eux-mêmes. Puis est venu l'effondrement épique

SEATTLE -- Les Los Angeles Rams pensaient avoir porté un coup fatal au cœur des Seattle Seahawks. Lorsque Sam Darnold a lancé une passe rapide à Jaxon Smith-Njigba dans la zone d'en-but, et que Kobie Turner l'a interceptée, le defensive end est tombé dans les bras de ses coéquipiers dans un moment d'euphorie.

Ils menaient de 16 points contre leurs rivaux Seahawks dans leur propre stade. Ils étaient à neuf minutes et 39 secondes de leurs rêves de contrôler le titre de la NFC Ouest et la première place de la conférence. Neuf minutes, 39 secondes.

Les Rams ont passé ces instants à rire au visage de leurs adversaires à certains moments.

« Rire », a déclaré le linebacker des Seahawks Ernest Jones IV. « C’est fou. »

Le safety Nick Emmanwori a ajouté sur X : « Ils l'ont sacrément fait ! »

Au final, ce sont les Seahawks qui ont eu le dernier mot avec une victoire 38-37 en prolongation, prenant la première place de la division.

Lors d'une semaine courte marquée par des distractions potentielles, lors d'un déplacement dans un stade bruyant sans le leader de la NFL en réceptions de touchdown, les Rams ont construit une avance qui montrait le meilleur d'eux-mêmes, pour finalement la laisser s'échapper.

Cela s'est finalement terminé lorsque Darnold a eu une seconde chance avec Smith-Njigba, le trouvant grand ouvert au fond de la zone d'en-but pour le touchdown, puis enchaînant avec une passe à Eric Saubert, lui aussi grand ouvert, pour la conversion à 2 points qui a donné la victoire.

Les Rams ont joué exceptionnellement bien avant ce relâchement. Ils ont accumulé un total record de saison de 581 yards, même face à une défense classée dans le top cinq. Leur quarterback en lice pour le MVP, Matthew Stafford, a lancé pour un record en carrière avec les Rams de 457 yards, incluant trois passes de touchdown. Leur seul receveur vedette en bonne santé, Puka Nacua, a capté 12 ballons pour un record personnel de 225 yards et deux touchdowns, avec une nation entière qui suivait pour voir si ses distractions hors du terrain affecteraient le match.

Cela ne semblait pas être le cas, et lorsque Stafford a trouvé Nacua pour un touchdown de 41 yards en prolongation après qu'une interception au milieu du terrain ait été annulée à la vidéo, on avait l'impression que le match était de nouveau sous contrôle des Rams.

Depuis 1975, les équipes NFL étaient à 79-0 lorsqu'elles accumulaient 400 yards d'attaque avec trois prises de balle, sans pertes de balle ni sacks concédés, selon les recherches NFL.

Elles sont maintenant à 79-1.

« Mec, quand tu donnes autant que notre groupe le fait et que tu tiens à quelque chose et que tu échoues, c'est incroyablement décevant », a déclaré l'entraîneur Sean McVay.

Les Rams riaient de leur dernière tempête dominante en cours de match — cette fois une série de 17-0 en seconde mi-temps — parce que c'est ce qu'ils sont au fond d'eux-mêmes. Pour eux, c'est la confiance et la joie avec lesquelles ils jouent, qui découlent du recrutement original de Les Snead, de la positivité sans fin de McVay, de l'arrogance du bras de Stafford, et de la manière simple dont ils abordent ce qui reste un jeu d'enfant pour eux.

Pour un rival de division avec le même bilan, cette énergie peut sembler différente. Peut-être est-ce quelque chose qu'ils envient. C'est certainement quelque chose qu'ils veulent leur voler.

Et ne vous y trompez pas, les Seahawks ont volé ce match, de manière impressionnante, étrange et parfois franchement déroutante.

Ils ont trouvé un touchdown sur retour de punt de 58 yards par le sprinteur Rashid Shaheed, le joueur qu'ils ont acquis à la date limite pour un coup de pouce, tandis que les Rams ont choisi de rester en grande partie sur leurs positions. Cela a révélé une faiblesse que les équipes avaient trouvée plus tôt cette saison contre les Rams sur les équipes spéciales, une faiblesse qui avait disparu lors de leurs périodes plus dominantes. Elle est réapparue au pire moment jeudi soir.

Ils ont trouvé une erreur de couverture qui a permis au tight end AJ Barner de se retrouver grand ouvert pour un touchdown à 26 yards, donnant à Darnold un peu de vie pour commencer à exorciser ses démons contre les Rams, qui l'ont dominé lors des derniers affrontements et le dominaient encore jeudi, jusqu'à cette passe. Cela a révélé la seule faiblesse de la défense des Rams en couverture, où le capitaine et safety Quentin Lake coordonnait ces assignations et limitait ces jeux. Mais il est sur la liste des blessés jusqu'aux playoffs.

Ils ont trouvé une conversion à 2 points qui a égalisé le score, que tout le monde pensait initialement mener à la victoire des Rams. Elle est venue sur une passe écran de Darnold que Jared Verse a déviée en l'air jusqu'à ce qu'elle tombe dans la zone d'en-but, et personne n'a tenté d'aller chercher le ballon. Le running back des Seahawks Zach Charbonnet l'a ramassé nonchalamment bien après le jeu, puis il a été jugé que c'était une passe en arrière que les Seahawks ont récupérée dans la zone d'en-but.

« Je n'ai jamais vraiment vu quelque chose comme ce qui s'est passé sur la conversion à 2 points où tu es aligné pour le coup d'envoi, puis ils disent que c'est un fumble et une récupération claire et évidente, et tu ajoutes ça pour faire un match à 30-30 », a déclaré McVay.

Quelques minutes après le match, Nacua est allé sur les réseaux sociaux pour exprimer son mécontentement, un jour seulement après qu'un livestream soit devenu viral où il accusait les officiels NFL d'inventer des appels pour gagner du temps d'antenne.

« Peux-tu dire que j'avais tort », a posté Nacua sur X avant de supprimer son message. « Merci à vous les gars pour votre contribution. Lol. »

Les officiels n'ont pas été disponibles pour un rapport collectif après le match. Mais l'ancien arbitre de longue date et analyste des règles pour NBC, Terry McAulay, a apporté un éclairage.

« Lorsqu'une passe en arrière est jugée en avant et incomplète, la vidéo peut inverser la décision s'il y a une récupération claire dans l'action immédiate qui suit », a posté McAulay sur X. « L'équipe qui récupère reçoit le ballon à l'endroit de la récupération. Pour être parfaitement clair : qu'un sifflet ait été soufflé ou non est complètement sans importance. »

Ce fut une tournure étrange et malheureuse, mais il est indéniable que les Rams ont eu de nombreuses autres occasions de conclure ce match. Nacua l'a admis en pointant les séries qui se sont terminées par des punts rapides au quatrième quart. Les Rams scellent souvent ces avances avec la meilleure course de la ligue et des formations à trois tight ends, mais le duo de coureurs Kyren Williams et Blake Corum a combiné pour 3,2 yards par course avec un long de 9 sur 37 portées contre la défense d'élite de Seattle.

Stafford a souligné les trois possessions en zone rouge qui se sont terminées par des field goals de Harrison Mevis. C'est là que l'absence de Davante Adams s'est fait le plus sentir, même s'ils ont réussi à marquer trois fois dans cette zone. Mais chaque possession a fini par compter.

C'est la deuxième fois que les Rams construisent une avance d'au moins 16 points contre une équipe de playoffs en seconde mi-temps à l'extérieur et perdent. La première fois fut contre les Eagles à Philadelphie, quand ils menaient 26-7 au début du troisième quart et ont perdu 33-26 après deux field goals bloqués consécutifs.

Ces avances disent tout sur ce qui rend cette équipe si dangereuse. Les Rams peuvent aller dans un environnement hostile contre une bonne équipe et jouer avec une confiance et une joie inexplorées. Ils peuvent assembler certains des meilleurs jeux complémentaires, d'un jeu de course qui prépare l'action de passe à un quarterback comme Stafford qui peut lancer des passes sans regarder à un receveur comme Nacua qui accumule des matchs à plus de 150 yards comme si c'était la routine, jusqu'à une pression sur le quarterback qui peut déstabiliser un joueur comme Darnold, comme il l'a montré sur une interception que Josh Wallace a retournée sur 56 yards pour préparer un touchdown.

Mais leur incapacité à finir ces matchs les a laissés dans une position précaire dans l'une des meilleures divisions que la NFL ait vues récemment. Les Rams sont maintenant à 11-4 avec un quarterback en lice pour le MVP, la meilleure attaque de la ligue et huit victoires contre des équipes à .500 ou mieux — et pourtant, il est probable qu'ils commenceront les playoffs à l'extérieur.

Le parcours en postseason aura quand même lieu pour eux. C'était la récompense de leur victoire contre les Detroit Lions la semaine dernière, où ils ont su conserver une avance de deux scores contre une équipe solide. Pour cela, le match de jeudi n'était pas exactement un "match à gagner absolument." Et entre un quarterback de 17 ans, un entraîneur avec deux apparitions au Super Bowl, une pression défensive féroce et une attaque de course à deux têtes mortelle, ils croient pouvoir offrir un niveau de jeu sur la route que peu peuvent égaler.

La première place et le titre de la NFC Ouest ne sont plus entre leurs mains. Le prix ultime d'une course au Super Bowl l'est encore, s'ils peuvent trouver la détermination dont ils parlent constamment pour transformer cette dernière adversité en leur prochaine grande poussée.

« Pour nous, nous n'avions rien à perdre », a déclaré Turner. « Nous sommes tombés en nous battant. C'est une très bonne équipe de football, évidemment. C'est difficile de battre une équipe trois fois dans une année. On les reverra...

« Au bout du compte, nous sommes dans la grande danse. C'est ce qui compte. C'est ce qui importe. Peu importe où nous sommes, peu importe s'il fait très froid, neige, pluie ou si nous sommes de retour au SoFi (Stadium). Où que nous jouions, je compte sur nos gars, et je parie sur nos gars. »