La quête des Phillies pour la profondeur de leur effectif de lanceurs est similaire mais différente cet hiver

Le lanceur droitier Zach McCambley, que les Phillies ont sélectionné auprès des Marlins lors du repêchage Rule 5, lance pendant l'entraînement de printemps 2024. Doug Murray / Icon Sportswire via Getty Images

Lorsque les Phillies ont offert un contrat au releveur droitier José Ruiz il y a 13 mois, ce n'était pas un moment décisif. L'idée de Ruiz, un releveur de milieu de match compétent qui était arrivé au club avec un contrat mineur et avait affiché une moyenne de points mérités (ERA) de 3,71 en 51 manches lors de la saison 2024, était acceptable. Le coût était minime.

Mais la façon dont les Phillies considéraient Ruiz laissait entrevoir un problème plus large ; le releveur itinérant qui avait passé la majeure partie de sa carrière à lancer dans des situations à faible enjeu aurait un rôle plus important en 2025. Il était le troisième droitier le plus fiable du club. Les Phillies n'ont pas poussé Ruiz en accumulant beaucoup de profondeur dans le bullpen pour créer des compétitions au printemps — le type de compétition qui avait aidé Ruiz à émerger initialement en 2024.

Ruiz a affiché une ERA de 8,16 en 16 sorties cette année avant que les Phillies ne s'en séparent début juin. Il a erré dans les ligues mineures avec deux organisations et, plus tôt ce mois-ci, a signé avec les Yokohama DeNA BayStars. Il se dirige vers le Japon en 2026.

« Nous avons toujours besoin de profondeur dans le pitching de relève », a déclaré la semaine dernière Dave Dombrowski, président des opérations baseball des Phillies.

Les Phillies ont agi cette semaine en concluant un accord de deux ans pour 22 millions de dollars avec Brad Keller. Il aura un rôle important dans les dernières manches. À ce jour, les Phillies ont engagé plus de 37 millions de dollars pour leur bullpen 2026, plus que jamais depuis que Dombrowski a pris le contrôle de la franchise.

Ils font maintenant face à un dilemme ; les Phillies ont discuté du vétéran gaucher Matt Strahm dans les négociations d'échange tout au long de l'intersaison. En le transférant, ils gagneraient en flexibilité dans l'effectif et la masse salariale. Mais cela se ferait au détriment de la perte de l'un des gauchers les plus efficaces du sport ces dernières saisons.

S'il y a une critique qui perdure à l'égard de Dombrowski durant ses décennies dans le baseball, c'est son inefficacité à construire des bullpens. Dombrowski a attrapé sa baleine blanche — un closer éprouvé et capable de fermer les matchs — en échangeant pour Jhoan Duran l'été dernier. Cela pourrait faciliter le reste ; si les Phillies échangent Strahm, ils pourraient commencer la saison avec Keller, José Alvarado, Orion Kerkering et Tanner Banks comme relais vers Duran. Le reste ?

« Je veux dire, » a déclaré Dombrowski, « ce n'est pas comme si quelqu'un avait solidifié ces trois derniers postes. »

Les Phillies ont des lanceurs de remplacement à choisir ; ils pourraient en vouloir davantage. Cette quête a commencé sérieusement la semaine dernière, lorsqu'ils ont échangé pour un droitier de 23 ans qui avait été désigné pour assignation (Yoniel Curet) et sélectionné un droitier de 26 ans lors du repêchage Rule 5 (Zach McCambley).

Ces dernières saisons, les responsables des Phillies ont déploré leurs tentatives infructueuses de convaincre certains joueurs de rejoindre l'organisation avec des contrats mineurs. Les Phillies avaient un effectif établi sans voies évidentes pour qu'un joueur non inscrit sur la liste des 40 joueurs intègre l'équipe majeure. Cela a affecté la capacité du club à construire une profondeur adéquate, selon les responsables de l'équipe.

Mais les Phillies, en général, sont conservateurs dans la gestion de leur effectif sous Dombrowski. D'autres clubs sont plus enclins à effectuer des changements rapides dans les majeures, offrant aux joueurs de profondeur une meilleure opportunité d'accéder à la grande ligue.

Des évaluateurs rivaux ont souligné la faiblesse relative des dix derniers postes sur la liste des 40 joueurs des Phillies en 2025 comparée à d'autres prétendants. Les Phillies n'ont pas souvent été forcés de puiser dans leur profondeur organisationnelle. Mais lorsqu'ils l'ont fait, ils ont eu une faiblesse flagrante toute la saison. Ils avaient besoin d'au moins un releveur droitier de confiance supplémentaire.

Ils ont expérimenté Taijuan Walker comme homme de relève. Daniel Robert, acquis dans un petit échange en avril, a eu la huitième manche une fois — un match cauchemardesque à San Francisco. Carlos Hernández, une réclamation de renonciation le dernier jour de l'entraînement de printemps, avait une longue piste car il lançait fort. Les Phillies ont fait tourner Seth Johnson, Michael Mercado, Brett de Geus et Nolan Hoffman. Aucun d'eux n'a tenu ; Johnson reste un candidat pour le bullpen en 2026. Les Phillies ont obtenu une autre année d'option mineure pour Johnson, qui est passé au rôle de releveur la saison dernière lorsque les Phillies étaient désespérés de trouver quelque chose qui fonctionne.

Les problèmes venaient de deux signatures d'agents libres, Jordan Romano et Joe Ross, qui ont contribué bien moins que ce que les Phillies attendaient. Mais c'est la nature des releveurs, surtout ceux sous contrats d'un an. Il doit y avoir un plan de secours plus cohérent.

Un seul des 21 lanceurs qui ont lancé en relève pour les Phillies la saison dernière était un joueur formé au club. C'était Kerkering. Les autres étaient des signatures d'agents libres, des acquisitions par échange, des signatures mineures et des réclamations de renonciation. Il n'y a pas une seule façon de construire un bullpen, et toutes les règles de la saison régulière sont mises de côté en octobre.

Si les Phillies pouvaient mieux développer ce que l'industrie considère comme la cohorte la plus facile — les releveurs — ils pourraient accumuler de la profondeur. C'est pourquoi ils ont ajouté Alex McFarlane, un droitier avec un taux de marches de 14 % et une ERA de 5,40 en 138 1/3 manches professionnelles, à la liste des 40 joueurs le mois dernier. McFarlane lance fort. Il est devenu releveur tard la saison dernière.

« Nos gens ont vraiment aimé la façon dont il lançait la balle à ce moment-là, » a déclaré Dombrowski. « Donc je pense qu'il viendra au camp comme releveur. Quand tu as ce type de bras et que tout à coup tu lances des balles frappées, tout peut arriver. »

C'est le scénario de rêve pour les Phillies. Faute de cela, ils devront combler les vides. Ils sont arrivés aux réunions d'hiver avec le deuxième plus petit nombre de postes occupés sur la liste des 40 joueurs. Même avec leurs transactions récentes, ils en sont à 37. Seuls les New York Yankees, les San Diego Padres et les Chicago Cubs en ont moins.

Les Phillies peuvent utiliser ces postes ouverts de différentes manières. Ils ont discuté de contrats majeurs pour des joueurs de profondeur qui ont des options mineures. Ces joueurs, par le passé, auraient peut-être signé des contrats mineurs. Dans toute l'industrie, les équipes valorisent tellement les options mineures que cela a créé une nouvelle tendance de contrats majeurs pour des agents libres non éprouvés.

Pour la première fois depuis quelques années, les Phillies ont des postes vacants sur la liste des 40 joueurs à offrir et un effectif instable à utiliser comme argument pour améliorer leur profondeur.

« Nous allons essayer d'utiliser ce nombre avantageusement pour signer certains agents libres, même des joueurs de la marge des grandes ligues qui peuvent nous fournir de la profondeur à différentes positions et qui sont prêts à venir chez nous, » a déclaré Dombrowski. « Certains d'entre eux peuvent avoir des options, d'autres non. Nous utiliserons ces postes stratégiquement. Mais une fois que tu les utilises, ils sont un peu brûlés. »

Ils ont besoin d'une vraie profondeur de rotation. C'est une façon potentielle de l'obtenir. Le bullpen est aussi un endroit logique pour appliquer cette stratégie.

« Cela pourrait jouer en notre faveur à cet égard, » a dit Dombrowski. « Ce n'est pas comme si nous n'avions pas trois autres gars. Nous avons des gens qui, je pense, pourraient se battre pour ces postes. Mais nous pourrions aussi faire venir d'autres personnes pour la compétition... Idéalement, quand nous établissons notre effectif à la fin du printemps, tu es dans une position où tu as une certaine flexibilité dans tes derniers postes (de bullpen). Les gars ne sont pas hors options. Donc quand tu crées cela, il y a un ou deux jeunes joueurs que tu aimerais avoir. »

Plus de compétition aiderait ; les Phillies étaient enfermés dans un bullpen au début de la saison dernière qui manquait de lanceurs avec options. Il était inflexible. Ils étaient engagés envers l'idée de quelqu'un comme Ruiz jusqu'à ce qu'ils ne le soient plus. Même alors, les solutions n'étaient jamais évidentes. C'était la manifestation d'une préoccupation organisationnelle plus profonde. Elle est, du moins, dans plus d'esprits cet hiver.