La domination du Thunder d'OKC va-t-elle éclipser le marché des transferts NBA ?

Le Oklahoma City Thunder est en passe de réaliser une saison historique en NBA, ce qui pourrait influencer les décisions lors de la date limite des échanges. William Purnell / Getty Images

Le 15 décembre, la plupart des joueurs ayant signé de nouveaux contrats cet été sont devenus éligibles aux échanges — bien que les transactions aussi tôt dans la saison ne soient pas la norme. À cette période de l'année, un dirigeant qui appelle un autre mène généralement à des conversations exploratoires. L'équipe X informe l'équipe Y des joueurs disponibles et des joueurs de l'équipe Y qui l'intéressent. L'équipe Y fait de même. Les négociations ne débouchent jamais sur un accord.

Cette séquence peut entraîner des discussions sur ce qui se passe avec les 28 autres équipes. Avant un échange de joueurs, il y a un échange d'informations.

Que savez-vous de la situation de Giannis Antetokounmpo ? Pensez-vous que les Toronto Raptors vont sortir de la taxe de luxe ? Les Houston Rockets vont-ils ajouter un meneur de jeu ?

Une autre question semble également gagner en importance, avec un peu plus d'entrain puisque la période des échanges est officieusement lancée : la domination constante du Thunder d'Oklahoma City va-t-elle affecter le marché des transferts ?

Le Thunder est actuellement dans sa pire série de la saison, une défaite isolée inexcusable qui doit ressembler à un hiver sibérien, compte tenu de ce qui l'a précédée : une série de 16 victoires consécutives et un début de saison de 24-1. Six mois après être devenu le plus jeune champion de l'histoire de la ligue, Oklahoma City pourrait viser le record de victoires en saison régulière. La défense étouffe les adversaires à un rythme historique par rapport au reste de la ligue. Le MVP en titre, Shai Gilgeous-Alexander, est meilleur que jamais.

Ainsi, plusieurs équipes situées en dessous d'eux ont posé l'hypothèse suivante : vaut-il la peine d'échanger des pièces d'avenir juste pour s'améliorer à un moment où le désespoir semble inévitable ?

La manière dont les équipes répondront à cette question pourrait influencer le nombre d'échanges et les types d'échanges qui auront lieu avant la date limite du 5 février.

Une équipe légèrement en dessous du Thunder conserve-t-elle ses choix de draft au lieu d'ajouter un joueur supplémentaire à sa rotation ? Une équipe du milieu de tableau juge-t-elle qu'un échange pour une star, qui la propulserait au rang de prétendant en saison normale, n'en vaut pas la peine parce qu'un rouleau compresseur de 24-2 en tête du classement rend cette année loin d'être normale, bien que ce ne soit pas inédit ?

La même conversation a suivi autour des Golden State Warriors de Kevin Durant et Stephen Curry. En 2016, Durant a rejoint un groupe qui a perdu en finale après une saison régulière magique de 73-9. Les Warriors ont remporté le titre lors des deux années suivantes. Pourtant, certaines équipes ont choisi de rivaliser avec eux.

En 2017, les Houston Rockets, éliminés au deuxième tour le printemps précédent, ont échangé pour Chris Paul. Avec Paul et James Harden alimentant une attaque surpuissante, ils ont remporté 65 matchs et sont devenus la plus grande menace de la Conférence Ouest face aux Warriors Durant-Curry. Si les Rockets n'avaient pas raté 27 tirs à trois points consécutifs lors du match 7 des finales de conférence 2018, ils auraient pu éviter le même sort que le reste de la NBA considérait comme inévitable.

Après tout, les organisations qui restent passives au lieu d'agir sont susceptibles de se confronter à une prophétie auto-réalisatrice.

Une équipe pourrait citer le Thunder comme preuve qu'elle ne devrait pas tout miser maintenant. Elle pourrait alors dire « Je vous l'avais dit » après qu'OKC ait tout gagné. Mais il est possible qu'Oklahoma City n'aurait pas eu autant de facilité si cette franchise, et d'autres comme elle, avaient choisi de ne pas attendre que le Thunder s'essouffle.

L'année suivant la tentative des Rockets avec Paul, les Raptors ont fait de même, en acquérant Kawhi Leonard pour un an. Ils ont eu de la chance. Le tir au buzzer de Leonard contre les Philadelphia 76ers a touché toutes les parties du cercle avant de tomber dans le filet. Durant s'est blessé en finale, tout comme Klay Thompson. Mais chaque champion a besoin de chance.

Les Raptors se sont mis en position de réussir alors que beaucoup dans la ligue adoptaient une approche moins agressive. La meilleure façon de combattre le pouvoir est avec le pouvoir.

Il est possible que la date limite des échanges de cette année ne soit pas très active, peu importe la manière dont les équipes choisissent de réagir au succès du Thunder.

L'accord collectif actuel a rendu les échanges en cours de saison plus difficiles que jamais. En raison des nouvelles règles, plus d'équipes sont soit plafonnées strictement, soit craignent de l'être. De nombreuses franchises ne peuvent pas recevoir plus d'argent qu'elles n'en envoient dans les échanges, ce qui complique les choses et nécessite souvent l'intervention d'une troisième équipe.

Un nombre inhabituel d'organisations sont également soumises à la taxe de luxe.

Tous ces facteurs compliquent le processus d'ajout de joueurs.

Le classement étant très serré en ce moment, les négociations potentielles sont également plus complexes. Par exemple, avant la soirée de mercredi, les 3e et 9e places de l'Est étaient séparées par une seule défaite. Ce groupe comprend les Raptors, les Boston Celtics, l'Orlando Magic, les 76ers, les Cleveland Cavaliers, les Atlanta Hawks et le Miami Heat. L'une de ces équipes échangerait-elle avec une autre en sachant que ce mouvement pourrait aider un rival à les dépasser au classement ? Si la réponse est non, cela élimine un quart de la ligue.

Le palier au-dessus de ces équipes est celui où se trouvent toutes les réponses les plus fascinantes au nihilisme autour du Thunder.

Les Detroit Pistons (21-5), un groupe jeune avec une identité claire et une superstar montante, devraient-ils échanger plusieurs choix pour quelqu'un comme Lauri Markkanen ? Ou devraient-ils d'abord voir ce qu'ils ont en interne ?

Les New York Knicks devraient-ils miser leurs dernières cartes, un échange de premier tour et un surplus de seconds tours, pour se hisser au milieu du tableau ?

La réponse pourrait être plus simple pour les équipes de l'Est, qui doivent juste atteindre la finale et espérer le meilleur, que pour celles de la conférence du Thunder.

Les Los Angeles Lakers (18-7) ont-ils envie de s'améliorer maintenant, alors que Luka Dončić, LeBron James et Austin Reaves sont encore ensemble, plutôt que d'attendre ? Ils ont un choix de premier tour à échanger. Les Rockets (16-7) devraient-ils se séparer de leur réserve de choix pour acquérir un meneur ? Les San Antonio Spurs (18-7) se voient-ils comme plus qu'un outsider courageux et recrutent-ils un grand nom pour avancer immédiatement ?

Bien sûr, les équipes pourraient se convaincre que c'est le moment idéal dans la chronologie d'Oklahoma City pour tout miser.

Le Thunder est à 24-2 mais reste jeune. Gilgeous-Alexander continue de s'améliorer. Leurs deuxième et troisième meilleurs joueurs, Jalen Williams et Chet Holmgren, ne sont pas encore à leur apogée. Ils possèdent la sélection de premier tour des L.A. Clippers en 2026 — et les Clippers sont en difficulté. Le Thunder pourrait avoir autant de chances que n'importe qui d'obtenir le premier choix en 2026. Ils pourraient finir avec le choix des Utah Jazz et devraient obtenir celui des 76ers.

Les Warriors de Curry-Durant étaient fragiles. Durant a signé des contrats d'un an lors de chacune de ses trois saisons là-bas. Des rumeurs de son départ possible circulaient dans l'équipe à cette époque. En dehors des playoffs de cette saison, le reste de la ligue pouvait entrevoir des failles.

Peut-être qu'à l'avenir avec Oklahoma City, il y aura encore moins de lumière. Peut-être qu'une ou plusieurs de ces équipes décideront que la meilleure façon de combattre le pouvoir est avec le pouvoir.