Ollie Pope était l'incarnation des échecs de l'Angleterre au bâton lors d'un été cruel

C'était le jour où la musique s'est tue pour les faibles espoirs anglais dans les Ashes. Ils n'ont même pas pu Baz. Ni lancer. Ni frapper correctement lors d'une journée où cela était crucial.

C'est un été cruel, cruel. À la fin de la journée à Adélaïde, par un après-midi surchauffé où simplement sortir dehors revient à se mettre le feu aux cheveux, il était clair que c'était le jour où la musique s'est définitivement tue pour la tournée Ashes de l'Angleterre ; même si cette musique s'était déjà estompée depuis longtemps, comme le tintement d'un pianola hanté dans une maison vide.

Le début du deuxième jour avait présenté un défi familier. Voici une autre occasion où il était nécessaire de bien frapper. Et oui, c'est toujours ce jour-là. Le jour de bien frapper. Faites-le. Faites le bâtonnage. Le bâtonnage correct. À présent, cela semble soulever des questions existentielles très basiques.

Qu'est-ce que bien frapper ? Qu'est-ce que frapper ? Et qu'est-ce que cette équipe d'Angleterre, quand même perdre un test semble se faire sans les qualités censées la faire gagner : pas de panache, pas d'audace, pas d'énergie. Il n'y a que deux choses qui clochent avec cette équipe d'Angleterre. Ils ne savent pas Baz. Et ils ne savent pas lancer.

Pendant un moment en milieu d'après-midi, Harry Brook et Ben Stokes ont conjuré un partenariat à combustion lente pour poursuivre les 371 points toujours en recul de l'Australie. Stokes était stoïque, pris de crampes sous la chaleur, mais toujours plus ou moins immobile, frappant comme une discipline d'endurance extrême. Brook était dans son nouveau mode d'absorption de la pression, ce qui est clairement le bon choix, mais d'une certaine manière, cela ressemblait encore à regarder un groupe de thrash metal jouer deux heures de jazz léger pour le dîner.

À la fin, il pourrait sembler un peu cruel de se concentrer sur Ollie Pope, qui a affronté 10 balles pour trois points avant la pause déjeuner. Pope a encore une deuxième manche à jouer. Mais il y a déjà un sentiment de fin en cours, de quelque chose qui s'estompe en temps réel.

Il n'est jamais agréable de voir quelqu'un échouer, et de le faire d'une manière qui implique de perdre un peu de soi-même dans le processus. Il semblait doublement cruel que Pope soit confronté ici à Nathan Lyon, le lanceur australien le plus rusé et authentiquement intelligent au cricket imaginable.

Pope est fondamentalement l'opposé de cela, avatar d'une sorte d'anglicisme que les Australiens adorent simplement démolir. Ici, nous avons un coup de soleil, un chapeau et l'essence de Clapham High Street compressée dans un ensemble de vêtements de cricket blancs. Ici, nous avons le genre d'Anglais qui apparaît dans un roman d'E.M. Forster, en sueur dans un costume en lin sur un quai de chemin de fer colonial, appelant un porteur.

S'il y a un sentiment de malaise dans la fausse assurance de Pope sous le régime actuel, il vaut aussi la peine de se rappeler qu'il est en un sens son incarnation la plus authentique. Bazball est un clan, un cercle de gars cool. Et Pope est le produit le plus évident du parcours moderne de privilège du cricket anglais, toujours favorisé, toujours avec l'éclat du chef de classe, depuis les catégories d'âge du Surrey où il est devenu l'élu auto-réalisé, jusqu'à son rôle prestigieux actuel dans l'équipe de test.

L'échec à ce niveau prend souvent une forme physique récurrente. Pour Zak Crawley, cela s'est exprimé ici par une sorte d'immobilité, jusqu'à son élimination sur une balle de Pat Cummins qui s'est resserrée, a maintenu sa ligne et a pris le bord d'une batte présentée dans une pose étrangement statique, comme si une armure cérémonielle avait été roulée jusqu'au guichet sur des roulettes, un manche de batte coincé dans son gantelet.

Pour Pope, la forme physique définissant sa série actuelle de 46, 33, 26, 0 et 3 a été son inclinaison vers le côté jambe, la tête basculant alors qu'il essaie de jouer le monde par le milieu du guichet. C'est un indice en soi, une version dégradée du saut en avant sur la piste acquis lors de sa première période revivaliste Bazballienne, la pression remise sur le lanceur, qui a maintenant été absorbée comme un hoquet dans sa technique, un écho moqueur des bons moments.

La sortie de Crawley a amené Pope au guichet à 39-1. En fin de compte, ces dix balles n'étaient qu'une parenthèse épuisée dans la journée. Il a été touché à la main. Il a frappé dans le vide. Il a continué à marcher vers sa zone chaude. Le coup qui l'a éliminé était mauvais, un drive maladroit vers le milieu du guichet qui n'a pas seulement ouvert la porte, mais l'a fait avec une inclinaison et une flamboyance. Trois balles plus tard, Ben Duckett a été éliminé par une balle qui a tourné. L'Angleterre avait perdu trois guichets en 15 balles et la journée commençait à se dissoudre.

Ainsi, la carrière de Pope en Australie affiche une moyenne de 17 sur 15 manches. Il ne reviendra plus ici. Ou peut-être nulle part pendant un moment. Dans l'ensemble, sa moyenne au bâton est juste en dessous de 32 contre tous ceux qui ne sont pas le Zimbabwe ou l'Irlande. Cela fait maintenant cinq ans. Les discussions sur des hommes faibles, des hommes vides, des hommes creux vont circuler. Est-ce faible de simplement échouer, un numéro 3 avec des bizarreries techniques qui ne devraient pas être là dans ce qui est classiquement le rôle de frappeur le plus net et ordonné, ou d'avoir l'air un peu maladroit et forcé dans le régime actuel ?

Rien de tout cela n'est la faute de Pope. Le système a décidé qu'il n'y avait personne d'autre à sélectionner. Mais ce même système a aussi dégradé et démotivé le cricket de comté. L'idée que le jeu domestique est un code complètement différent peut devenir une prophétie auto-réalisatrice. Si les points de comté sont ignorés à cause du style de jeu nécessaire pour les marquer, alors vous écartez aussi les batteurs qui se sont adaptés aux conditions, et récompensez ceux qui ne le font pas, mais jouent plutôt en pensant à la sélection en équipe d'Angleterre.

Faites cela, et vous pourriez finir avec un groupe de spécialistes à une seule corde. Sans parler d'une bulle dans laquelle Pope et d'autres doivent être constamment alimentés, et d'un système d'identification des talents convaincu que Jacob Bethell est la seule alternative, un joueur de cricket dont l'année a été passée comme le mousse dans Master and Commander, regardant les hommes lutter contre les vagues.

Vous obtenez aussi cela, l'énergie piégée de Pope à Adélaïde, et une carrière définie avant tout par un sentiment de maladresse. Il reste encore du temps pour explorer quelles pourraient être les meilleures qualités de Pope. Il pourrait revenir. Qui sait, il pourrait finir par être le membre de ce collectif qui révèle tout, craque, donne la vraie vérité sur le leadership. Pour l'instant, il semble s'estomper avec l'été austral de l'Angleterre.