Munetaka Murakami pourrait être le prochain Kyle Schwarber. Prendra-t-il un contrat à court terme pour le prouver ?

La date limite de la fenêtre de transfert de Munetaka Murakami est fixée à 17h ET ce lundi. Eric Espada / Getty Images

Munetaka Murakami pourrait être le prochain Kyle Schwarber, mais le cogneur japonais agent libre acceptera-t-il un contrat à court terme pour le prouver ? Si oui, les équipes pourraient-elles regretter plus tard de ne pas lui avoir proposé un contrat à long terme dès maintenant ?

Telle est peut-être l'enjeu fascinant à quelques jours de la date limite de la fenêtre de transfert de Murakami, fixée à 17h ET ce lundi.

Un contrat à long terme pour Murakami reste possible. Au début de l'intersaison, Tim Britton de The Athletic prévoyait que Murakami signerait un contrat de huit ans d'une valeur de 158,5 millions de dollars. D'autres médias ont avancé des chiffres similaires. Murakami n'a que 25 ans, et de nombreux recruteurs jurent par sa puissance.

Cependant, il est aussi possible que Murakami trouve que les offres à long terme manquent de valeur financière. Certains de ces mêmes recruteurs qui admirent la puissance de Murakami remettent en question sa défense, ses taux de contact et sa capacité à s'adapter face à de meilleurs lanceurs. Par conséquent, un contrat à court terme peut avoir un certain attrait.

Considérons le scénario hypothétique : Murakami accepte une garantie d'environ deux ans, démontre une puissance digne de 40 coups de circuit, joue une défense acceptable au troisième ou premier but, utilise sa capacité à parler anglais pour devenir une star, puis revient sur le marché des agents libres à 28 ans. Il pourrait alors prétendre à des centaines de millions de dollars.

Bien sûr, ce n'est qu'un scénario favorable parmi une large gamme de résultats possibles. Les frais de transfert liés à Murakami compliquent l'idée d'un contrat court. Un club pourrait ne pas vouloir ajouter une somme supplémentaire à un contrat court pour un jeune joueur. Plus d'argent, plus de risque.

Du point de vue des clubs, un contrat à long terme pourrait même représenter un pari encore plus difficile. En général, les équipes sont plus à l'aise pour développer et prédire les performances des lanceurs japonais que celles des joueurs de position. Murakami ne correspond pas parfaitement aux modèles utilisés et sur lesquels les clubs s'appuient pour prendre des décisions en agence libre.

Il y a quelques années, Schwarber pouvait comprendre cela.

Après la saison 2020, les Chicago Cubs n'ont pas proposé de contrat à Schwarber. Il a ensuite transformé un contrat d'un an avec les Washington Nationals (et un échange ultérieur aux Boston Red Sox) en un contrat de quatre ans et 79 millions de dollars avec les Philadelphia Phillies en mars 2022. Tout club qui s'est inquiété du manque de position fixe de Schwarber et de sa propension à être retiré sur des prises a sûrement eu des regrets ces dernières années.

Depuis 2022, il a une moyenne de 46,8 coups de circuit et un OPS de 0,856 par saison.

La comparaison Murakami-Schwarber n'est pas parfaite. Ils jouent dans des ligues différentes, dans des parties différentes du monde. Mais l'idée que Murakami puisse suivre le chemin de Schwarber semble au moins une réflexion valable pour certains évaluateurs.

« Je pense absolument que c'est le cas et que cela a beaucoup de sens à cause des outils, des attributs physiques qu'ils ont tous les deux – avec des faiblesses en défense et un taux élevé de retraits sur prises », a déclaré un cadre de la Ligue Nationale qui a vu Murakami en personne. « La partie délicate, j'ajouterais, c'est qu'un gars comme Schwarber était réputé depuis l'université pour son caractère et son éthique de travail.

« Je ne pense pas que quelqu'un puisse dire que le caractère de Murakami n'est pas bon, mais la difficulté de connaître les joueurs en profondeur, ainsi que le changement culturel, rend la chose beaucoup plus risquée. »

Murakami, qui s'entraîne en Californie en attendant un contrat, possède une vitesse de sortie de balle et une vitesse de batte d'élite, éléments majeurs de son attrait pour les clubs. Sa vitesse de sortie moyenne la saison dernière en Nippon Professional Baseball était de 96,5 mph. Pendant ce temps, en MLB, la vitesse de sortie moyenne de Schwarber était de 94,3 mph.

Certaines autres statistiques de Murakami en NPB, comme le taux de poursuite (24 %), le taux de marches (14 %) et le taux de retraits sur prises (29 %), sont comparables à celles de Schwarber en MLB (taux de poursuite de 21,5 %, taux de marches de 15 %, taux de retraits sur prises de 27 %). Encore une fois, niveau d'expérience différent, niveau de compétition différent.

Le problème avec les chiffres de Murakami est la crainte qu'ils se détériorent face à de meilleurs lanceurs. Le profil contient cependant quelques similitudes.

Naturellement, il existe d'autres profils comparables. La liste des joueurs avec des vitesses maximales de sortie élevées et un contact faible sur les lancers dans la zone comprend des joueurs comme Christopher Morel, qui a récemment signé un contrat d'un an avec les Miami Marlins, et Joey Gallo, qui tente désormais de devenir lanceur.

La clé pour Murakami sera bien sûr de s'adapter au lancer des majeures.

Au Japon, il avait des difficultés face aux lancers chronométrés à 95 mph ou plus. En MLB, il en verra davantage. Murakami devra aussi faire plus de contact sur les lancers dans la zone de strike. (Son taux de swings manqués dans la zone de 23,4 % au Japon était meilleur que celui de Shohei Ohtani à 26,9 %, et Ohtani était quelques années plus jeune.)

Murakami est jeune et talentueux – qui peut dire quel est son plafond ? Mais c'est ce qui rend la décision avant la date limite de lundi si délicate. Les équipes pourraient encore décider s'il vaut mieux opter pour un contrat court ou long. Murakami pourrait se poser la même question.