Après une série de signatures de releveurs, comment les Cubs vont-ils ajuster leur bullpen ?

Caleb Thielbar est l'un des plusieurs releveurs sur lesquels les Cubs peuvent compter en 2026. Michael Reaves / Getty Images

Avant la ruée pré-Noël de l'industrie du baseball sur les releveurs, le président des opérations baseball des Cubs, Jed Hoyer, a de nouveau expliqué pourquoi une organisation prudente évite généralement les ajouts majeurs au bullpen de Wrigley Field.

En termes simples, les performances des releveurs sont trop volatiles au cours d'une même saison et trop imprévisibles d'une année à l'autre. Cela, combiné aux avancées technologiques et à la prolifération des données, a fondamentalement changé le développement des lanceurs, offrant de nouvelles opportunités pour entraîner les releveurs et faire ressortir leur talent.

Dans les limites du budget baseball, il est logique de répartir l'argent du bullpen et d'adopter une approche basée sur le volume.

« Chaque équipe doit prendre ses propres décisions sur la façon dont elle alloue ses ressources », a déclaré Hoyer. « D'autres équipes peuvent choisir d'investir de grosses sommes dans le bullpen. C'est leur choix. Pour ma part, je préfère utiliser ces grosses sommes pour obtenir autre chose, que ce soit des lanceurs partants ou des joueurs de position. »

Des sources de la ligue ont décrit l'intérêt variable de Chicago pour les partants Michael King, Tatsuya Imai et Zac Gallen, suggérant qu'aucun de ces agents libres n'est considéré comme un lanceur absolument indispensable pour le moment, tout en confirmant que chacun pourrait aider à renforcer une organisation en vue des séries éliminatoires.

King, qui a fréquenté le lycée dans le Rhode Island et joué au Boston College, pourrait préférer revenir sur la côte Est. Par ailleurs, les évaluateurs se demandent si Imai est plutôt un lanceur de milieu ou de fin de rotation qu'un futur as, et comment évaluer le premier contrat majeur du lanceur japonais dans ce contexte.

Le point principal est que les Cubs ont encore de nombreuses options sur la table, y compris la signature du troisième but All-Star Alex Bregman, l'échange de certains joueurs de position et la prise de risques avec les sept places ouvertes sur leur liste de 40 joueurs.

Les Cubs anticipaient ce genre de situation pour Brad Keller, qui a conclu mercredi un accord de deux ans et 22 millions de dollars avec les Philadelphia Phillies, selon des sources de la ligue. Keller, qui avait signé un contrat mineur avec les Cubs l'hiver dernier, a été récompensé après être devenu l'un des lanceurs les plus précieux et polyvalents d'une équipe à 92 victoires, puis s'être imposé comme releveur fiable en fin de match en octobre.

Drew Pomeranz et Caleb Thielbar, qui ont passé plusieurs saisons hors des majeures à certains moments de leur carrière, ont excellé dans le bullpen des Cubs cette année, obtenant des contrats confortables à la fin de la trentaine.

Dans cette récente vague de signatures pour le bullpen, Pomeranz a accepté un contrat d'un an à 4 millions de dollars avec les Los Angeles Angels, et Thielbar reviendra chez les Cubs avec un pacte d'un an à 4,5 millions de dollars.

Ces types d'histoires à succès devraient aider les Cubs à recruter des joueurs, retenir les talents et créer des opportunités internes.

« Nous avons bien réussi à faire ressortir le meilleur des joueurs, donc je pense que cela est certainement remarqué », a déclaré Hoyer. « Nous ne sommes pas seuls dans ce domaine, mais je pense que lorsque nous faisons des Zooms et que nous parlons à différents lanceurs, ils en sont conscients. »

Bien qu'il reconnaisse que les releveurs peuvent se blesser, être surutilisés ou inefficaces, de nombreux autres prétendants de la Ligue Nationale transforment visiblement cette intersaison en une course au bullpen :

* Keller n'aura pas à être le closer car les Phillies ont réalisé le type d'accord important que les Cubs ont évité à la date limite des échanges estivale, en acquérant Jhoan Duran des Minnesota Twins.

* Devin Williams (trois ans, 51 millions de dollars) et Luke Weaver (deux ans, 22 millions de dollars) ont quitté les New York Yankees en tant qu'agents libres et se retrouveront aux New York Mets dans le cadre d'un plan plus large pour remplacer le closer All-Star Edwin Díaz, changer l'identité de l'équipe et redistribuer les ressources.

* Díaz a rejoint la dynastie moderne du baseball en signant un contrat de trois ans et 69 millions de dollars qui souligne encore une fois le budget apparemment illimité des Los Angeles Dodgers.

* Robert Suarez a accepté une offre de trois ans et 45 millions de dollars des Atlanta Braves pour être un lanceur de relève pour le closer Raisel Iglesias, qui revient avec un contrat d'un an à 16 millions de dollars, formant un bullpen potentiellement élite.

* Emilio Pagán a resigné avec les Cincinnati Reds pour deux ans et 20 millions de dollars après que les Cubs ont manifesté un intérêt tardif pour le closer de 34 ans, soutenant une rotation solide.

* La garantie de 14,5 millions de dollars de Phil Maton est hors norme pour les Cubs, mais elle se classe 12e en termes de montant total parmi les releveurs agents libres ayant conclu des accords cette intersaison, selon la base de données de MLB Trade Rumors, qui place le contrat de Maton au 15e rang pour la valeur annuelle moyenne.

Clairement, les Cubs ont encore de la marge pour ajouter des joueurs. Mais avec Maton, Thielbar, le releveur gaucher Hoby Milner et le closer Daniel Palencia — plus des défenseurs Gold Glove sur tout le terrain — le club dispose déjà des éléments d'un bullpen efficace.

Pour couvrir plus de 1 400 manches, les Cubs peuvent utiliser Colin Rea et Javier Assad comme lanceurs polyvalents, à condition que Chicago signe un autre lanceur partant, et que Cade Horton, Matthew Boyd, Shota Imanaga et Jameson Taillon soient en bonne santé au début de la saison. Justin Steele, ancien All-Star et prétendant au Cy Young, attendra en coulisses pendant sa récupération complète d'une chirurgie du coude.

Les Cubs ne comptent pas nécessairement sur Porter Hodge pour sauver des matchs à nouveau, ni sur Ben Brown pour devenir un releveur dominant avec son style de lancer difficile à frapper, mais ils restent ouverts à la possibilité que ces deux jeunes lanceurs surprennent et répètent ce qu'ils ont montré par moments.

Comme aime le dire l'entraîneur Craig Counsell, il y aura un lanceur quelque part sur un terrain en Arizona dont personne ne parlera pendant l'entraînement de printemps, et il finira par lancer dans des moments importants à Wrigley Field.

« Ce que nous pensions de notre bullpen en début de saison, nous avions tort », a déclaré Counsell.

Cela arrive. Mais ce n'est pas un staff d'entraîneurs ni un bureau de direction qui a tendance à réagir de manière excessive.

« Nous avons finalement bien lancé », a ajouté Counsell. « Peut-être que ce n'était pas les gars que nous attendions. Cela montre simplement qu'on prend un groupe de bons bras, qu'on voit ce qui se passe, et qu'on a assez de capacités pour s'adapter quand il le faut pendant la saison. »