La nouvelle propriétaire des Penguins, la famille Hoffmann, peut corriger les faiblesses de FSG avec ce plan en 4 points

PITTSBURGH -- Après plusieurs mois d'efforts, la famille Hoffmann, basée à Chicago, a conclu un accord pour acheter les Pittsburgh Penguins au Fenway Sports Group.

Bien que la famille Hoffmann ne dispose pas des mêmes ressources financières que FSG — leur tentative d'achat a rencontré un obstacle en novembre car ils devaient avancer plus d'argent — c'est une opportunité pour les Penguins de s'améliorer, mais aussi pour les Hoffmann de s'intégrer à Pittsburgh d'une manière que FSG n'a jamais réussi.

Les représentants de FSG chargés de gérer les Penguins ne sont pas de mauvaises personnes. Cependant, ce sont d'abord des hommes d'affaires, et des amateurs de hockey en second — voire troisième ou quatrième — ce qui a toujours posé problème.

FSG dispose d'une énorme somme d'argent et n'hésite pas à la dépenser. Mais les Penguins n'ont jamais été la priorité de FSG comme le sont les Boston Red Sox ou Liverpool. Dès le départ, il était clair que les Penguins étaient un investissement, pas une passion. FSG était axé sur les affaires, pas sur l'enracinement dans une communauté. Sur le plan hockey, FSG n'a pas fait beaucoup d'erreurs. Elle a toujours donné au directeur général des Penguins la marge de manœuvre pour dépenser jusqu'au plafond salarial de la NHL. Les joueurs ont été traités parfaitement, selon tous les témoignages. Quand il a fallu licencier l'ancien DG Ron Hextall, cela a été fait. L'embauche de Kyle Dubas comme DG et président des opérations hockey était une bonne décision.

Non, FSG n'a pas été un désastre. Mais elle a commis une erreur qui ne passe pas à Pittsburgh : elle était une entreprise avec un grand E. Depuis un an, le groupe basé à Boston n'a personne de la direction vivant à Pittsburgh. Ce n'est pas bon pour les affaires. Et même si les Penguins ont été un investissement financier solide pour FSG, qui a acheté l'équipe pour environ 900 millions de dollars en 2021 et la vendrait aux Hoffmann pour environ 1,7 à 1,8 milliard, sa direction n'a jamais marqué la communauté de Pittsburgh.

Succéder à un groupe de propriétaires incluant Mario Lemieux, une légende de la franchise et l'un des meilleurs joueurs de la NHL de tous les temps, était une tâche impossible, mais FSG aurait pu faire plus d'efforts. Elle ne l'a jamais fait. C'était une question de business froid et dur, et dès qu'elle a réalisé qu'elle pouvait presque doubler son investissement, elle l'a fait.

Bon business ? Certainement. Mais si vous êtes fan des Penguins, cela vous a-t-il laissé un sentiment de vide ? Oui.

Cela s'est ressenti dans toute l'organisation. Les joueurs des Penguins ont toujours été bien traités et ne se sont jamais plaints publiquement de la direction. En revanche, les employés de la PPG Paints Arena, le personnel des Penguins et d'autres personnes en coulisses l'ont fait.

Cela peut paraître mesquin ou exagéré, mais un courriel reçu il y a quelques années m'est resté en mémoire car de nombreux fans m'ont dit ressentir la même chose : « Les Penguins ont organisé un événement pour les abonnés saisonniers, » écrivait un fan. « C'était correct, mais il n'y avait même pas de nourriture. Mario avait toujours des sandwichs, des snacks et des boissons pour nous. »

Oui, Mario. Tout revient toujours à Mario. Aucun athlète dans l'histoire n'a été plus synonyme d'une franchise que Lemieux avec les Penguins. Bien sûr, il joue un rôle dans cette situation. Les Hoffmann ont une chance de tirer parti des erreurs de FSG et de s'installer dans vos cœurs.

Quelques conseils pour les nouveaux propriétaires :

* Montrez votre passion pour le hockey. Comme FSG, la famille Hoffmann est, d'après ce que je peux dire, un groupe de riches qui aiment posséder des équipes sportives. Cependant, les Hoffmann ont une histoire avec le hockey. C'est important. Avec le hockey, on comprend ou on ne comprend pas. FSG ne comprenait pas. Les Hoffmann semblent aimer le hockey. Montrons-le. Les gens le remarqueront, et cela fera la différence.

* Appelez le gars qui portait le numéro 66. La relation entre FSG et Lemieux a été froide pendant de nombreuses années, ce qui explique pourquoi Lemieux n'a pas été vu à beaucoup de matchs ces dernières années. Certes, dans une certaine mesure, il voulait s'éloigner du hockey et était épuisé d'être propriétaire depuis plus de 20 ans. Dieu sait que Lemieux, qui a sauvé l'équipe de la dissolution ou d'un déménagement, ne doit rien à Pittsburgh. Mais ne serait-il pas agréable de l'avoir à proximité ou même impliqué dans cette aventure ?

Une source proche de Lemieux m'a dit qu'il serait prêt à parler aux Hoffmann. Si vous voulez vous mettre Pittsburgh dans la poche, commencez par vous mettre le grand bonhomme dans la poche. C'est très simple. FSG et Lemieux ont eu un différend financier à huis clos pendant près d'un an. Quand c'était terminé, FSG lui a offert de l'argent pour faire des apparitions publiques dans des entreprises locales de Pittsburgh. David Ortiz a fait des apparitions similaires à Boston après sa retraite, mais Mario n'est pas Big Papi, et Pittsburgh n'est pas Boston. FSG n'a jamais compris cela ou ne s'en est jamais soucié. Grosse erreur.

Avoir Mario de votre côté change tout. Les fans de Pittsburgh veulent juste qu'il soit présent d'une manière ou d'une autre. C'était l'un des plus grands échecs de FSG.

* Dépensez de l'argent. Beaucoup. Si vous ne l'avez pas, vous n'auriez pas dû acheter l'équipe. Edward DeBartolo, lorsqu'il était propriétaire des Penguins il y a presque 40 ans, disait célèbrement : « En tant qu'investissement, une équipe de hockey, ça pue. »

FSG ne serait pas d'accord, mais le point est simple : ne soyez pas comme Bob Nutting, le propriétaire notoirement avare des Pittsburgh Pirates. Ne vous attendez pas à faire beaucoup d'argent avec cette équipe avant de la vendre un jour. Essayez de gagner. Si vous gagnez, la salle sera pleine tous les soirs, et vous deviendrez la royauté de Pittsburgh.

* Baissez les prix des billets dès que possible. Du moins pour l'instant. Les Penguins sont en reconstruction. Ils ont du mal à vendre des billets. Pourtant, leurs billets restent excessivement chers. Baisser les prix aidera à ramener de vrais fans dans l'arène et établira la confiance que Lemieux a toujours eue, et que FSG n'a jamais eue. Pittsburgh aime toujours son équipe de hockey, que la salle soit pleine ou non. Cet amour pourrait être renforcé par un groupe de propriétaires qui ne serait pas perçu comme avide.

La vente des Penguins soulève plusieurs autres questions :

* Sous la direction de Dubas ces deux dernières années, les Penguins semblent se diriger vers un avenir prometteur sur la glace. Cela dit, ils n'ont pas atteint les playoffs ces trois dernières saisons et, malgré un bon début cette saison, ils enchaînent une série de six défaites. Les ventes de billets sont en baisse. Dubas a été engagé pour sept ans par des propriétaires qui croyaient en sa reconstruction méthodique. Subira-t-il des pressions pour changer de plan sous la nouvelle direction ?

* Sidney Crosby déteste le changement plus que quiconque. Pendant les 16 premières années de sa carrière, Lemieux et Ron Burkle étaient les seuls propriétaires qu'il connaissait. Puis est venu Fenway. Maintenant, encore du changement. Les Hoffmann seront-ils sur la même longueur d'onde que cette légende vivante ?

* Les matchs des Penguins à Pittsburgh sont principalement diffusés sur SportsNet Pittsburgh, un réseau télévisé détenu par FSG. Comment cela va-t-il se passer ? Bien que les Hoffmann soient très riches, ils ne sont pas aussi riches que FSG. Ont-ils assez d'argent pour acheter le réseau ? Vont-ils faire appel à d'autres investisseurs ? Vont-ils simplement payer FSG pour continuer à gérer l'opération ?

Ce sont toutes des questions pressantes qui commenceront à trouver réponse bientôt. Mais nous savons déjà que FSG n'a pas cultivé une atmosphère familiale autour de l'organisation comme Lemieux l'a fait. À Pittsburgh, les Steelers sont une religion avec des fans dans le monde entier, mais à l'ère Crosby, on pourrait dire que les Penguins ont été l'équipe la plus aimée de l'ouest de la Pennsylvanie. La ville s'identifiait à eux et les adorait. Elle le fait toujours, mais rien n'a été pareil depuis le départ de Lemieux. Il y a eu une froideur, une morosité corporative. FSG connaît les affaires, mais je ne suis pas sûr qu'elle connaissait bien Pittsburgh.

Pittsburgh, c'est avant tout les gens et la confiance. Les Hoffmann ont l'opportunité de corriger les faiblesses de FSG. Faire venir Lemieux serait un bon début, mais traiter les fans des Penguins comme des personnes, pas comme des opportunités économiques, serait un excellent commencement.